La transmisión web es el proceso de entrega de multimedia, generalmente audio o video, a través de la World Wide Web. La transmisión web requiere tres cosas: una fuente de medios en un formato que se pueda transmitir; software de servidor que pueda transmitirlo; y un cliente, o reproductor, que puede reproducirlo en la computadora de un usuario u otro dispositivo, como un teléfono inteligente o un receptor de radio por Internet. El cliente suele ser un complemento que se ejecuta en un navegador web, pero también puede ser un reproductor multimedia dedicado. Los reproductores incluyen funciones como rebobinado, pausa y avance rápido.
No es necesario descargar ni almacenar medios de transmisión en una computadora local. De hecho, la mayoría de las veces no se puede guardar en una computadora. A medida que los medios se transmiten, se almacenan en un espacio de almacenamiento temporal llamado búfer para que se puedan ver o escuchar antes de que se cargue todo el archivo. Por lo general, se almacenan en búfer unos segundos de medios antes de que el archivo comience a reproducirse. La interferencia o una conexión lenta a Internet pueden hacer que la reproducción se detenga si no se pueden cargar nuevos datos en el búfer con la suficiente rapidez.
La transmisión web puede ser bajo demanda o en vivo. Con la transmisión en vivo, el usuario escucha o ve los medios a medida que se graban. Por ejemplo, cuando una conferencia se transmite en vivo, el audio y el video se capturan como datos. Los datos se comprimen y se envían desde un servidor web al cliente del espectador, que los descomprime y los presenta en pantalla y a través de los altavoces. El espectador puede ver la conferencia casi en tiempo real, incluso si se lleva a cabo al otro lado del mundo.
Con la transmisión web a pedido, los medios no comienzan a reproducirse hasta que un usuario de la web lo solicita. Servicios como YouTube y Vimeo brindan transmisión web a pedido: un usuario elige un video para ver y lo reproduce en el reproductor multimedia del usuario. Al igual que con la transmisión en vivo, el video no se guarda en el disco duro del usuario, sino que permanece en el servidor web. Sin embargo, se puede reproducir una y otra vez, o volver a visitarlo y reproducirlo más tarde.
La transmisión web es más común con archivos de audio o video, pero también se pueden transmitir cotizaciones de acciones y otros datos textuales. La transmisión de televisión y la radio por Internet utilizan la transmisión web para entregar video y audio para entretenimiento, y también tiene muchos usos en la investigación, la ciencia, los negocios y la educación. Algunos de estos usos incluyen conferencias web, telemedicina y educación a distancia.