Mortmain se refiere a la propiedad de la tierra por parte de una corporación. Literalmente significa mano muerta en francés, porque la tierra propiedad de una corporación mantiene su estado a perpetuidad. Mortmain es un término histórico que surgió durante la Edad Media en Inglaterra, cuando generalmente se refería a tierras propiedad de la Iglesia Católica o una de sus comunidades religiosas.
El derecho de la Iglesia a poseer tierras había sido reconocido desde el reinado de Constantino en el siglo III, pero la situación se volvió impopular bajo el sistema feudal, ya que privó a los señores feudales de cualquier ingreso de la tierra en cuestión. Bajo el sistema feudal, los terratenientes tienen que pagar incidentes o impuestos cada vez que la tierra cambia de manos, como cuando muere un terrateniente.
Además, el señor se convirtió en el tutor de cualquier terrateniente menor de edad y tenía el derecho de elegir con quién se casaría una heredera. Si un terrateniente pierde la tierra, por ejemplo, al morir sin nombrar un heredero o al cometer un delito grave, la propiedad de la propiedad vuelve al señor. La corona inglesa era la propietaria final de todas las tierras del país y, por lo tanto, el señor supremo, con otros señores actuando como mediadores entre los terratenientes menores y la Corona.
Si bien el derecho de la Iglesia a poseer tierras se había limitado en documentos que incluían la Carta Magna de 1215 y las Disposiciones de Westminster de 1259, los Estatutos de Mortmain del rey Eduardo I definían más claramente la ley. Según estos estatutos, promulgados en 1279 y 1290, la propiedad solo podía estar bajo el control de una corporación si la Corona lo autorizaba. Los Estatutos de Mortmain son una parte importante de la historia legal, pero las leyes contra la muerte ya no existen en la mayoría de los países. La regla contra las perpetuidades en la ley de fideicomisos moderna, que impide que las personas otorguen propiedades a descendientes lejanos en el futuro, es similar a las leyes anteriores contra la muerte.