Mucuna es un grupo de aproximadamente 100 especies de leguminosas trepadoras. Una leguminosa es una planta, como los frijoles o los guisantes, que produce vainas de semillas que se parten cuando maduran. Las especies de mucuna tienden a ser enredaderas parecidas a arbustos nativas de la mayoría de los bosques tropicales y bosques de todo el mundo.
Aunque hay una gran cantidad de especies registradas, muy pocas se han estudiado extensamente. Muchas especies se han utilizado tradicionalmente por sus propiedades medicinales, con registros que se remontan a la antigüedad, particularmente en partes de China e India. Los frijoles o semillas de algunas especies se cocinan y se usan como fuente de alimento, y también se secan y se usan como joyería por una amplia variedad de pueblos indígenas.
El número real de especies de mucuna es un tema de debate dentro de la comunidad científica. Esto se debe a que el grupo está tan extendido que algunos científicos creen que muchas variedades identificadas como nuevas especies son simplemente especies preexistentes que tienen alguna variación localizada como resultado de su adaptación a las condiciones locales. Algunos científicos también creen que algunas variedades no son especies nuevas, sino simplemente variedades híbridas o cruzadas.
La mayoría de las especies de mucuna producen semillas adaptadas a la dispersión a través del agua, así como a los métodos de dispersión convencionales. Las semillas caen de las vainas cuando se secan y, a menudo, se llevan al mar a través de arroyos y ríos. Las semillas siguen siendo viables después de que se lavan en tierra y pueden germinar; estos se conocen comúnmente como frijoles marinos. Este método de dispersión da cuenta de la enorme variedad geográfica de variedades de mucuna, dificulta la identificación del país de origen de una especie y da lugar al argumento científico sobre la identificación errónea. A diferencia de la mayoría de las otras legumbres, la mayoría de las especies de mucuna son polinizadas por murciélagos.
La especie de mucuna más estudiada es la mucuna puriens, que es una enredadera de rápida escalada originaria de China y partes de la India. Esta especie produce masas de vainas de doble curva que cuelgan hacia abajo y están cubiertas por miles de pelos diminutos. Los pelos son capaces de penetrar la piel y provocar una dolorosa sensación de escozor y enrojecimiento. Si los pelos entran en el ojo humano, se producirá irritación y dolor intenso.
Mucuna puriens se ha utilizado durante muchos siglos como fuente de alimento, como medicina y, molido, como alternativa al café. Mucuna puriens todavía se usa en los tiempos modernos por los herbolarios y los pueblos indígenas para tratar una amplia gama de dolencias y para mejorar el rendimiento físico y la salud general y mental. Las diferentes partes de la planta, incluidas las hojas, los pelos, las raíces y los frijoles, tienen diferentes propiedades y se utilizan para tratar diferentes dolencias. Es importante señalar que estas plantas solo deben ser preparadas para el consumo por un experto, porque son particularmente potentes y pueden causar efectos secundarios potencialmente graves si no se preparan correctamente o si se toman en exceso. Si se prepara adecuadamente, esta especie puede ayudar a aumentar la masa muscular y se comercializa ampliamente en forma de polvos, píldoras y bebidas en el mercado del culturismo.
Esta especie contiene grandes cantidades de L-Dopa, que se puede convertir en dopamina en el cerebro y es una alternativa a la L-Dopa sintética. La L-Dopa se usa para tratar los espasmos y temblores característicos de la enfermedad de Parkinson, que es el resultado de la falta de dopamina en el cerebro. La L-Dopa natural de mucuna puriens es una alternativa viable para muchas personas, especialmente en las primeras etapas de la enfermedad, y no tiene ninguno de los efectos secundarios asociados con la L-Dopa sintética. También se cree que las preparaciones de Mucuna puriens mejoran la memoria a corto plazo, la confusión y la concentración.