Natto es una antigua comida japonesa hecha de soja. Está empapado y fermentado, lo que hace que la soja sea bastante pegajosa, y produce un efecto elástico o de red entre cada frijol. A menudo considerado un sabor adquirido, el proceso de fermentación hace que el olor a natto sea muy fuerte, y para algunos no acostumbrados al plato, desagradable. También tiende a producir mal aliento, aunque un cepillado de dientes vigoroso generalmente resuelve este problema.
En ciertas partes de Japón, natto tiene una gran popularidad. Se puede comer como desayuno, a veces con un poco de azúcar, o se puede servir sobre arroz. Algunos prefieren agregar salsas al natto y al arroz, y pueden usar diferentes mostazas picantes, salsa de soja, huevos de codorniz o rábanos rallados como cobertura. Es bastante nutritivo y bajo en calorías, con alrededor de 7 a 8 gramos de proteína y solo alrededor de 90 calorías por porción.
Natto también es famoso por sus altas cantidades de vitamina K. También tiene un alto contenido de antioxidantes, particularmente selenio. Natto también contiene una proteína llamada nattoquinasa, que puede ser un anticoagulante natural. Dado que la soja se fermenta y produce bacterias, también es un alimento probiótico.
El método tradicional para preparar natto se remonta al menos a 3.000 años, y algunos historiadores de la comida sugieren que podría haberse preparado hace 10.000 años. Algunos sugieren que puede haber sido de origen chino, pero ahora se considera un alimento principalmente japonés. Las historias sobre los orígenes sugieren que Natto pudo haber sido descubierto accidentalmente cuando los soldados apurados sobraron las sojas cocinadas y no las volvieron a abrir durante varios días.
La mayoría de natto se compra prefabricado, y no se hace a menudo en casa. Por lo general, se crea agregando la bacteria Bacillus subtilis anteriormente conocida como Bacillus natto a la soya durante la fermentación. Esto es lo que produce la soja pegajosa y el fuerte olor.
Muchas personas que prueban natto por primera vez encuentran que el sabor es a nuez y un poco fuerte, mejor sabor que olor. Otros sienten que esta comida es suave y piensan que necesita saborizante adicional. Para aquellos que no pueden superar el olor, hay algunas compañías que han producido natto de bajo olor, y estos podrían ser más sabrosos.
No todas las personas en Japón disfrutan del natto, y es más popular en las partes orientales del país. También es difícil de encontrar fuera de Japón, aunque ocasionalmente los mercados asiáticos lo almacenarán en la sección congelada. También es posible encontrar helado de natto o natto seco, que se come como nueces o papas fritas. En Corea, un plato similar incluye soja fermentada y se llama cheongguikjang. Los chinos también hacen un plato de frijoles negros fermentados llamado douchi.