Los videojuegos son muy populares y NetHack no es una excepción. Una diferencia es que, si bien muchos juegos de computadora populares son muy rentables, NetHack es gratuito. Es un juego de computadora roguelike gratuito que se dice que es muy desafiante. NetHack está destinado a hacer pensar a la gente y se jacta de ser un juego difícil de jugar. Los jugadores generalmente no se suscriben a «trampas» o «spoilers» y tienden a desaprobar tales cosas.
Si bien puedes guardar archivos que te permitirán seguir interpretando a un personaje después de su muerte, esto también está mal visto. Numerosas vidas son comunes en otros juegos, pero muchos jugadores de NetHack sienten que esto anula el propósito, ya que el éxito final en el juego se basa en el pensamiento crítico y la estrategia. Si simplemente puede reanudar el juego después de la muerte, es más probable que juegue impulsivamente en lugar de tomarse el tiempo para pensar las cosas antes de hacer un movimiento.
Las mazmorras en NetHack son diferentes de las que se encuentran en muchos otros juegos en que no siempre son encuentros repetidos. A menudo se componen de escenarios más aleatorios, lo que deja al jugador para encontrar su camino, usando trampillas y buscando puertas y pasajes ocultos. Es posible que no veas la misma configuración dos veces, incluso si juegas con un personaje diferente.
NetHack también es un juego para un solo jugador, a diferencia de los muchos juegos de rol multijugador populares, también conocidos como juegos de rol. Además, tenga en cuenta que a pesar de tener «net» en su nombre, NetHack no se desarrolló como un juego de rol en línea. El término se refiere a una serie de desarrolladores de juegos que trabajaron juntos en el juego a través de Internet, sin haberse conocido nunca en persona. Es posible jugar NetHack en línea, a través de servidores públicos. Sin embargo, el juego seguirá siendo para un solo jugador, ya que no hay opción de competencia directa con otros jugadores.
Como muchos otros juegos de estilo «Dungeons and Dragons», hay monstruos y jefes que deben ser derrotados. Estos tipos de juegos comparten una serie de similitudes pero, al mismo tiempo, pueden ser muy diferentes entre sí. World of Warcraft, por ejemplo, cuenta con millones de jugadores en línea. El juego en sí más los paquetes de expansión y el tiempo de juego en línea cuestan dinero, donde NetHack es gratis. Por otro lado, World of Warcraft permite a los jugadores interactuar directamente con otras personas de todo el mundo.
En última instancia, el objetivo de NetHack es «ascender» a la inmortalidad. Esto se hace recuperando el Amuleto de Yendor de un jefe en el fondo de una mazmorra y luego ofreciéndolo a un «dios» específico. Esto también requiere estrategia y no es solo un final de «entrega de misiones», pero no queremos convertir esto en un spoiler. Para conocer los detalles de la ascensión, tendrás que jugar a NetHack tú mismo.