Nothofagus, a menudo referido como hayas del sur, es un género que consta de 35 especies de arbustos y árboles. Son nativos del hemisferio sur tropical, aunque se encontraron fósiles de algunas especies en la Antártida. Las hojas de este género son a veces dentadas y de hoja perenne o deciduas. A partir de 2010, muchos de los árboles vivos de este género son muy viejos y se especula que algunas especies no pueden reproducirse en sus condiciones actuales. Las plantas producen nueces que son muy pequeñas y casi planas.
Una especie de este género, comúnmente llamada haya roja o Nothofagus fusca, es el haya más grande de Nueva Zelanda. En promedio, el árbol mide de 80 a 100 pies (24 a 30 m) de altura y de 4.5 a 6.5 pies (1.2 a 2 m) de diámetro. Prefiere suelos bien drenados, muy profundos y ricos en nutrientes, y es muy sensible a condiciones que no son ideales.
La especie Nothofagus truncata, también conocida como haya dura, es muy similar a la haya roja, pero su tronco es más delgado y tiende a crecer más al norte que otras especies. Otra gran diferencia es su capacidad para crecer en condiciones mucho más pobres. Esta especie del género Nothofagus puede tolerar mejor suelos pobres y sequías.
Las plantas de Nothofagus han estado creciendo en América del Sur y Australia durante más de 60 millones de años. Las plantas no llegaron al norte hasta que los humanos las ayudaron, aunque las aves podían esparcir las semillas de alguna manera. A lo largo de los años, hubo cierta confusión sobre la relación entre hayas del sur y hayas del norte, que pertenecen a otro género; sin embargo, son primos muy lejanos.
Se informa que una determinada especie, Nothofagus nuda, es responsable de casi 1,000 muertes a principios del siglo XX. En Papúa Nueva Guinea, la planta se utilizó tradicionalmente como hierba en platos culinarios. Las dosis grandes hacen que uno entre en un shock de hipoglucemia, un estado producido por un nivel extremadamente bajo de azúcar en la sangre que puede provocar daño cerebral y la muerte. Supuestamente, las esposas de las tribus polígamas usarían Nothofagus nuda para envenenar a los patriarcas durante los conflictos. A partir de 1900, la planta está amenazada por la pérdida de hábitat.
Se descubrieron restos de hayas del sur en la Antártida, lo que lleva a los investigadores a creer que alguna vez fueron muy abundantes en la zona. Los estudios sugieren que las plantas eran pequeños arbustos cuyas hojas caían durante el otoño. Estas plantas podrían haber prosperado hace tan solo dos millones de años, lo que significa que el medio ambiente de la Antártida puede haber sido habitable hace menos tiempo de lo que se pensaba.