Palifermin es un medicamento que previene y trata la mucositis oral. Esta condición puede desarrollarse como un efecto secundario de la quimioterapia y causa mucho dolor e incomodidad. Derivado de una proteína de aminoácidos de origen natural, la palifermina promueve la curación y disminuye la duración e intensidad de la mucositis oral.
Un tipo de proteína de aminoácidos, la palifermina es similar a un aminoácido natural llamado factor de crecimiento de queratinocitos humanos (KGF). Al eliminar los primeros 23 aminoácidos de la cepa, los ingenieros biomoleculares pueden crear una versión más estable del aminoácido que se puede administrar a los pacientes en forma de inyección. El KGF se fabrica en la bacteria Escherichia coli en laboratorios que utilizan tecnologías complicadas que pueden unir segmentos de ácido desoxirribonucleico (ADN).
Una vez que se ha inyectado en un paciente, la palifermina funciona de la misma manera que KGF. Ambas proteínas de aminoácidos se unen a los receptores de KGF y aumentan la producción de células epiteliales. Estas células son vitales para la curación porque forman una capa protectora alrededor de muchas partes diferentes del cuerpo, incluidos algunos de los órganos y el interior de la boca. Sin células epiteliales, se forman llagas en las células interiores expuestas.
Los pacientes que se someten a un tratamiento de quimioterapia para ciertos tipos de cáncer, especialmente leucemia y linfoma, tienen un alto riesgo de desarrollar mucositis oral. Las dosis altas de quimioterapia y los tratamientos múltiples aumentan el riesgo de que el paciente desarrolle la afección. La gravedad de la mucositis oral también empeora cuanto más tiempo lleva un paciente con quimioterapia. Comenzando como llagas en el interior de la boca, la afección empeora y se convierte en úlceras que dificultan o imposibilitan la deglución. Palifermin disminuye la gravedad de la mucositis oral, que a menudo se dice que es uno de los peores efectos secundarios de someterse a quimioterapia, y promueve la curación de llagas o úlceras bucales que ya están presentes.
La mayoría de los pacientes que toman palifermina no experimentan efectos secundarios lo suficientemente graves como para dejar de tomarla. El medicamento, que se dirige al interior de la boca, puede provocar un engrosamiento de la lengua, decoloración y cambios en la capacidad de una persona para saborear los alimentos. Aunque estos efectos secundarios no son anormales, el malestar que causan es menor que el malestar causado por llagas y ulceraciones en la boca. Ocasionalmente, los pacientes también pueden experimentar efectos secundarios más graves, como fiebre, sarpullido o dificultad para respirar.