La frecuencia cardíaca normal suele estar entre 60 y 100 latidos por minuto. A menudo, un corazón sano mantiene esta frecuencia para bombear sangre rica en oxígeno por todo el cuerpo. Cuando la frecuencia cardíaca disminuye debido a la presión arterial baja y otros trastornos, a veces es necesario regular su ritmo con la ayuda de un marcapasos. Un tipo de marcapasos es el marcapasos transcutáneo, un dispositivo que implica el uso de almohadillas con electrodos colocados en el pecho de los pacientes. Su aplicación suele ser temporal, hasta que se corrige el trastorno subyacente o se coloca un marcapasos más permanente.
La mayoría de los marcapasos transcutáneos utilizan la duración del pulso eléctrico. En el pasado, estos dispositivos utilizaban impulsos eléctricos cortos que iban de uno a dos milisegundos, que es similar al potencial de acción del músculo esquelético. Con frecuencia, esto provocaba molestias al paciente cuando se aplicaba el dispositivo. Para los marcapasos transcutáneos más nuevos, el impulso aumenta a 40 milisegundos, lo que se asemeja al potencial de acción del corazón. Otro efecto secundario de los marcapasos anteriores es el dolor, pero con el uso de electrodos más grandes en el marcapasos transcutáneo moderno, el dolor del paciente se minimiza con frecuencia.
Antes de la colocación del dispositivo, a menudo se informa al paciente sobre el motivo del uso de marcapasos y las molestias que puede experimentar. En casos de dolor e incomodidad, el médico puede administrar al paciente medicamentos para aliviar el dolor o para sedación. Luego, las almohadillas se colocan en el pecho del paciente, y el médico elige la corriente necesaria para lograr la frecuencia cardíaca correcta. En caso de emergencia, como un paro cardíaco, es más probable que la aplicación del marcapasos transcutáneo tenga éxito cuando se realiza tan pronto como se produce el paro.
Varias ventajas de un marcapasos transcutáneo incluyen su facilidad de uso, el hecho de que no es un procedimiento invasivo y que se puede aplicar rápidamente. Dos de las desventajas de un marcapasos transcutáneo son la incomodidad y el dolor en los pacientes. Sin embargo, estos pueden minimizarse siguiendo la colocación adecuada de las almohadillas en el pecho del paciente y aplicando solo la corriente mínima necesaria para lograr los resultados necesarios.
El uso prolongado del dispositivo a veces puede causar ardor en la piel del paciente. También hay casos en los que los músculos del pecho y el diafragma se estimulan con el uso del marcapasos transcutáneo. Esto a menudo resulta en ataques de tos e hipo en el paciente.