Un extracto de hierbas es una preparación líquida de hierbas que utiliza un disolvente para liberar los compuestos activos del material vegetal. Los extractos elaborados con alcohol se denominan tinturas, mientras que los producidos con glicerina son gliceritas. Se cree que un extracto de hierbas suele ser más eficaz que las píldoras o cápsulas que contienen las mismas hierbas. El material herbal fresco o seco se macera, se coloca en el solvente durante un tiempo específico y se filtra para producir un extracto que contiene los componentes activos de la hierba. Los hongos medicinales también se utilizan para producir extractos.
Se pueden usar hierbas individuales para producir un extracto de hierbas. En ocasiones, en el mismo proceso de extracción se combinan varias hierbas con propiedades que benefician condiciones específicas para hacer una tintura. Un método más exigente es extraer hierbas individuales y luego combinar los extractos en proporciones precisas. Un extracto de hierbas comercial tendrá una proporción de disolvente a hierbas en la etiqueta. Los métodos estándar de extracción usan una proporción de uno a cuatro de solvente a hierbas secas y una proporción de uno a uno de solvente a hierbas frescas.
Varias ventajas de las tinturas sobre las cápsulas son la facilidad de absorción y asimilación, y la vida útil más larga, ya que el alcohol actúa para preservar los componentes medicinales. Una desventaja para algunas personas es el uso de alcohol como agente de extracción. Aquellos que son sensibles al alcohol o desean evitar el alcohol pueden preferir gliceritas, extractos que usan glicerina vegetal y agua en lugar de alcohol. Estos extractos se utilizan a menudo para mascotas y niños, pero tienen una vida útil más corta.
Se puede producir un extracto de hierbas en casa siguiendo las instrucciones disponibles. Muchos herbolarios usan vodka como agente de extracción, ya que contiene agua y alcohol, lo que garantiza que la planta libere una amplia gama de compuestos. Algunos de los componentes medicinales de una hierba son solubles en agua, mientras que otros son solubles en alcohol. Una opción alternativa para producir una tintura es el alcohol de grano 100 por ciento. El alcohol puro puede no ser tan efectivo y, a menudo, se mezcla con una cantidad específica de agua dependiendo de la hierba.
Los destilados de hierbas se producen mediante destilación al vapor en lugar de disolventes. Se crean junto con la producción de aceite esencial. El aceite esencial se separa del agua y se elimina, dejando atrás el destilado de hierbas aromáticas, que contiene aceite esencial diluido. También llamada agua floral o agua esencial, los destilados se utilizan para el cuidado de la piel y la aromaterapia.
Las hierbas medicinales son un componente importante de las prácticas curativas alternativas. Su uso se remonta a tiempos prehistóricos y continuaron como uno de los principales métodos de tratamiento de enfermedades hasta principios del siglo XX. Cada vez más personas utilizan productos a base de hierbas para mantener el bienestar general y abordar problemas de salud específicos. Los extractos de hierbas se encuentran fácilmente junto con las píldoras y cápsulas de hierbas y se clasifican como suplementos dietéticos.