Pavor nocturnus, que también se conoce con el nombre de «terror nocturno», es un trastorno del sueño que ocurre típicamente durante el sueño de ondas lentas (SWS). Aquellos que sufren de pavor nocturno a veces se despertarán muy rápidamente de SWS, pero no se despertarán del todo. En este estado intermedio, a menudo gimen, se agitan o gritan incontrolablemente, como si estuvieran experimentando una terrible pesadilla. Luego tienden a volver a caer en un estado de SWS, sin llegar a ser conscientes. Se cree que el pavor nocturno puede ser provocado por el estrés, la hipoglucemia u otros factores, pero la afección no se comprende completamente.
Los adultos rara vez recuerdan los terrores nocturnos después de despertarse, por lo que generalmente es un amigo, cónyuge u otro miembro de la familia quien realmente es testigo de los episodios. Dado que generalmente es imposible despertar a alguien de un terror nocturno, esta puede ser una situación estresante para el testigo. Aunque las causas del pavor nocturno no se comprenden completamente, es posible que se tomen algunas medidas para reducir la frecuencia de los episodios.
Los terrores nocturnos pueden estar relacionados con el estrés y la hipoglucemia, por lo que reducir el estrés y asegurarse de seguir una dieta correcta puede ayudar a reducir los episodios. Estar demasiado cansado también puede provocar episodios en algunas personas, por lo que seguir un horario de sueño regular puede ayudar. Dado que el pavor nocturno generalmente ocurre durante el SWS, al que una persona generalmente ingresa aproximadamente al mismo tiempo en cada ciclo de sueño, despertar al paciente poco antes de que ocurran los ataques normalmente puede ser una solución a corto plazo. Los medicamentos antidepresivos y la psicoterapia también han sido útiles para algunas personas.
Aproximadamente el 3% de los adultos sufren terrores nocturnos periódicos, aunque los niños aparentemente son más susceptibles a la afección, y los que tienen entre dos y ocho años tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de presentar síntomas. La afección puede presentar síntomas ligeramente diferentes en los niños. Mientras que los adultos generalmente no recuerdan los episodios de pavor nocturno, es más probable que los niños recuerden alguna parte de los eventos. También pueden parecer alucinar en el estado y tienden a no reconocer a los miembros de la familia o amigos que están presentes, incluso si parecen conscientes y conscientes.
Los niños pueden experimentar terrores nocturnos recurrentes durante un corto período de tiempo, después del cual a veces desaparecen sin explicación. Pueden reaparecer en una fecha posterior, o puede que nunca vuelvan a ocurrir, lo que representa el porcentaje más bajo de adultos que experimentan la afección. Los terrores nocturnos también pueden ser provocados por una fiebre alta en los niños o por un agotamiento extremo.