PBS significa Public Broadcasting Service y se refiere a un grupo de estaciones de televisión a través de los Estados Unidos y partes de Canadá que son de propiedad privada y sin fines de lucro. A diferencia de la mayoría de las estaciones estándar, PBS es conocida por transmitir programas sin interrupciones comerciales. Con el fin de costear la compra de programas de televisión, las estaciones obtienen financiación de los miembros y financiación de patrocinadores comerciales, que pueden publicar un anuncio antes de un programa. La mayor parte de los fondos proviene de la Corporación de Radiodifusión Pública, financiada con fondos federales.
A partir de 1970, PBS se ha emitido en cientos de estaciones de televisión locales. La «red» no funciona de la misma manera que ABC o FOX. Es posible que una estación de PBS no siempre transmita los mismos programas que otras estaciones de PBS, y ciertamente no se adhieren al mismo horario de transmisión. Si bien un espectador puede encontrar los programas de la cadena FOX al mismo tiempo en todo el país, es posible que encuentre un programa de PBS como Masterpiece transmitido en una noche diferente y en un horario diferente de una estación a otra.
Algunas estaciones de PBS producen su propia programación. WGBH en Boston produce varios programas educativos bien conocidos, como Nova y Frontline. Sin embargo, la mayoría de las estaciones no producen mucho en cuanto a programación original y, por lo tanto, no obtienen ganancias cuando los programas se distribuyen o se lanzan en DVD. En cambio, la estación simplemente otorga la licencia del derecho a usar el programa un número determinado de veces.
PBS no tiene un departamento central de noticias o programas, por lo que la disponibilidad de ciertos programas en las estaciones variará. Ciertos programas parecen estar siempre disponibles en la mayoría de las estaciones e incluyen programas como los programas para niños Sesame Street y Arthur, y programas nocturnos como Nature y Masterpiece. Otros programas pueden requerir el patrocinio tanto de miembros como de empresas para financiar el dinero necesario para pagar las tarifas de licencia.
Las estaciones también han sido conocidas por otorgar licencias a producciones británicas, que a menudo son menos costosas que sus contrapartes estadounidenses. Si un espectador quería encontrar Flying Circus de Monty Python en la televisión, lo buscaba en una estación local de PBS en la década de 1970. Muchas producciones de Masterpiece también fueron producidas inicialmente por la televisión británica, generalmente a través de la British Broadcasting Company (BBC).
La membresía en PBS es un medio principal por el cual las estaciones individuales pagan la programación. Inicialmente, las campañas de afiliación se realizaban una vez al año, aunque ahora muchas estaciones realizan campañas de tres a cuatro veces al año. Estos discos son a menudo considerados una molestia por los espectadores porque a menudo eligen los programas favoritos para retransmitirlos y luego los interrumpen con frecuencia con pausas de compromiso. Por más molestos que puedan ser los incumplimientos de compromisos, se los considera una necesidad.
Cuando PBS comenzó a transmitir programas, la competencia televisiva era mínima. En el siglo XXI, cadenas enteras se dedican a los documentales, a las noticias con inclinaciones liberales o conservadoras, a las producciones televisivas británicas y a la programación infantil. Poco de esto existía cuando PBS se hizo popular por primera vez y solo competía con otras tres cadenas principales: ABC, CBS y NBC. Dado que el cable y el satélite ofrecen a las personas cientos de canales, menos personas ven PBS y ya no es el único lugar para encontrar ciertos tipos de programación.
PBS también ha sido criticado por tener un sesgo liberal, o conservador, dependiendo de quién lo esté criticando. Se han hecho muchos intentos para recortar los fondos a la Corporación de Radiodifusión Pública. Algunos televidentes también están molestos porque PBS ahora transmite comerciales antes y después de los programas, ya que una de las características distintivas de cada estación era su afirmación de no transmitir publicidad. Muchas personas también sienten que la programación ha disminuido en valor e interés, aunque otros todavía sienten que definitivamente vale la pena ver los programas infantiles de larga duración, y que el programa nocturno ocasional es diferente a cualquier otro programa de televisión.