La mandíbula blanda era una dolencia que desfiguraba causada por las malas condiciones de trabajo en el siglo XIX. La afección fue causada con mayor frecuencia por la exposición al fósforo blanco, de ahí el nombre, aunque se sabe que otras sustancias químicas causan afecciones similares. Debido a que esta condición era una enfermedad tan visible y obviamente dolorosa, se convirtió en un punto de reunión para los defensores de los derechos de los trabajadores y una mejor regulación de las condiciones de trabajo, lo que finalmente llevó a una mayor regulación laboral y la formación de agencias gubernamentales para hacer cumplir estas regulaciones.
De manera más formal, la mandíbula fossy se conoce como necrosis de la mandíbula por fósforo. Fue causado por la exposición prolongada a los vapores de fósforo blanco, que se asociaron particularmente con el comercio de fósforos en el siglo XIX. En ese momento, se habían descubierto otras formas de fósforo que demostraron ser igualmente efectivas, pero el fósforo blanco era barato y fácilmente disponible, por lo que las compañías de fósforos continuaron usándolo a pesar de los evidentes riesgos para la salud.
A medida que el paciente estuvo expuesto a los vapores, se acumuló fósforo en la mandíbula y el cerebro. Los primeros signos de la mandíbula blanda eran a menudo hinchazones dolorosas a lo largo del costado de la mandíbula, pero rápidamente se convertiría en una condición de abscesos abiertos ya que el fósforo esencialmente se comía la mandíbula. Una secreción maloliente acompañaba la afección, lo que hacía que las víctimas no fueran bienvenidas en situaciones sociales tanto por la horrible malformación de sus mandíbulas como por el hedor. A medida que avanzaba la afección, la mandíbula del paciente comenzaba a brillar en la oscuridad debido a una reacción química entre el fósforo y el aire.
La única cura para la mandíbula blanda era la extirpación quirúrgica de la mandíbula. En una era de anestésicos peligrosos y antes de los antibióticos, este procedimiento podría ser potencialmente muy peligroso, además de desfigurar permanentemente. Dado que la industria de los fósforos a menudo empleaba a niños muy pequeños, el tema se convirtió en una fuente importante de comentarios públicos, ya que los activistas laborales publicaron folletos al respecto y presentaron a las personas a las víctimas jóvenes de la mandíbula floja.
La publicidad de los problemas con el fósforo blanco finalmente condujo a la prohibición de la sustancia en muchas naciones, junto con un aumento general de las regulaciones laborales que estaba diseñado para abordar las malas condiciones de trabajo. La mandíbula floja es ahora extremadamente rara, aunque desafortunadamente algunas naciones en desarrollo parecen estar experimentando un aumento en las enfermedades industriales mientras luchan por modernizar sus economías y sistemas de fabricación sin las regulaciones correspondientes.