Poi es un alimento tradicional hawaiano y polinesio hecho cocinando y luego machacando las raíces del taro. Se agrega agua durante el proceso de maceración para lograr la consistencia deseada. El taro, que también se puede llamar kalo, se parece a una batata blanca en forma, aunque generalmente es más grande. Cualquiera de los dos nombres se refiere a la misma planta, y la preparación descrita anteriormente hace poi.
Poi, para los no iniciados, es un alimento de textura espesa y en forma de pasta. Aquellos que lo intentan como adultos a veces comparan el sabor con el pegamento. Esto a menudo es ofensivo para los hawaianos que lo comen regularmente. Para los que saben, este alimento puede tener un sabor dulce o algo agrio a medida que envejece, pero tiene un gran bagaje religioso y tradicional para los hawaianos y los habitantes de muchas otras islas polinesias donde prolifera el taro.
En la leyenda hawaiana, poi invoca a Haloa, el primer hawaiano. Se dice que su espíritu vino de Taro, al igual que el pueblo hawaiano. Cuando Haloa se sienta a la mesa, no se toleran argumentos. Por lo tanto, poi en la mesa debería inspirar a todos a comportarse pacíficamente.
Poi a menudo se compra en supermercados hoy en día, aunque muchos aún pueden hacer los suyos. Las versiones preparadas comercialmente comenzaron con Annie Kamakakaulani, quien comenzó a hacer cantidades masivas en su casa en 1897 y la vendió a sus vecinos. Se corrió la voz acerca de su maravilloso poi, y a menudo lo enviaba a lugares tan remotos como Canadá.
La revolución industrial tuvo su efecto en este alimento, y gran parte de lo que se fabrica hoy en día se fabrica comercialmente. Por lo general, se vende en cajas de cartón, aunque algunas empresas innovadoras han creado poi en tubos, que pueden exprimirse para un refrigerio rápido.
Aunque era una comida tradicional para cenar, ya en la década de 1920, la gente experimentaba con servir poi de maneras inusuales. El hotel Moana en Hawai, por ejemplo, ofreció desayuno poi, que se servía con crema y miel. Sin embargo, la forma habitual de comerlo es sumergir dos dedos en el poi y lamer. Los dedos utilizados deben ser el dedo índice y el dedo al lado. Usar tres dedos puede considerarse codicioso.
Poi también ha sido un valioso sustituto de la leche materna o fórmula infantil en varias situaciones. El taro parece ser menos alergénico que las fórmulas comerciales. Se ha demostrado que las versiones adelgazadas son de ayuda para muchos bebés con alergias alimentarias extremas.
Este alimento tiende a fermentar a medida que envejece. Por lo general, solo se puede almacenar durante aproximadamente cinco días. A medida que comienza el proceso de envejecimiento, el poi se vuelve cada vez más amargo. El poi más viejo a menudo se usa en platos como el salmón lomi lomi, ya que el sabor agrio complementa al salmón salado. Se puede congelar, pero muchos sienten que esto lo hace insípido. La mayoría de los que regularmente disfrutan de poi sienten que deben comerse frescos para obtener el mejor sabor posible.