Rigel es la estrella más brillante de la constelación de Orión, donde forma el «pie izquierdo» de Orión (a la derecha desde la perspectiva de la Tierra). Es la sexta estrella más brillante del cielo nocturno. Su nombre deriva del árabe Riǧl Ǧawza al-Yusra, que significa «pie izquierdo del central». En lugar de referirse a la constelación como «Orión», el mundo árabe lo llamó «el Central».
La estrella es una estrella supergigante de color blanco azulado que contiene 17 masas solares de material, brillando con una luminosidad 40,000 veces mayor que la del Sol. Al ser una supergigante, tiene aproximadamente 70 radios solares de diámetro, o aproximadamente un tercio de la distancia del Sol a la Tierra. Situada entre 700 y 900 años luz de la Tierra (los astrónomos no lo saben con certeza), Rigel es la estrella más brillante en la parte de la Vía Láctea cercana a la Tierra. La próxima estrella más brillante, Deneb, está a 3,300 años luz de distancia. Rigel está estrechamente alineado en el cielo con la Nebulosa de Orión, una de las únicas nebulosas visibles a simple vista, aunque en realidad está al doble de la distancia de la Tierra.
El brillo de Rigel es lo suficientemente intenso como para iluminar varias nubes de polvo en sus alrededores, como la famosa Nebulosa Cabeza de Bruja, ubicada a 1,000 años luz de distancia. Como muchas estrellas en el universo, es parte de un sistema con más de una estrella: la que la mayoría de la gente conoce es Rigel A, mientras que Rigel B se usa para referirse a un par de estrellas de secuencia principal que orbitan a una distancia de 2200. AU. Debido a que Rigel A es mucho más brillante, se la conoce como la estrella «primaria», mientras que los dos componentes de Rigel B son «secundarios».
La estrella está rodeada por una nube de gas expulsado. Esto está presente en muchas estrellas supergigantes, un efecto secundario de su baja densidad y altas temperaturas centrales y el viento solar.