La escritura de sello es el término inglés común que se le da al primer sistema de escritura chino formalizado. El término chino más común para este sistema es zhuan shu, que se traduce aproximadamente como «escritura decorativa de grabado». Se cree que se inventó alrededor del 3,000 a. C., la escritura china se basaba en pictografías: el símbolo escrito de «una montaña» era una representación pictórica de una montaña real. Con la unificación de China como país alrededor del año 200 d.C., se escribió un diccionario de todos los caracteres chinos. Esta escritura antigua estilizada permanece en el uso gubernamental y corporativo moderno para cosas como sellos y sellos.
Los habitantes de las montañas ven y caracterizan una montaña de manera diferente a quienes viven en el desierto. Los sistemas de escritura pictográfica chinos antiguos variaban ampliamente según la región. Con el advenimiento de la Edad del Hierro, los reinos regionales de China entraron en el Período de los Reinos Combatientes que duró más de 200 años. El reino más occidental de Qin prevaleció y unificó a toda China en el 221 a. C. La escritura del sello se origina en Qin.
El primer emperador de China, Qin Shi Huang, ordenó que se destruyeran todas las pruebas de los distintos sistemas de escritura, incluida la quema de libros. Su canciller Li Si recibió instrucciones de escribir, difundir y hacer cumplir el primer diccionario estandarizado del nuevo país de 3,300 caracteres de escritura de sellos chinos. Algunos eruditos modernos señalan que Qin tenía dos sistemas de escritura, descritos como escritura de sello grande y pequeño. Es este último el que se convirtió en el predecesor de la escritura china moderna. Además, este sistema de escritura se extendió más allá de China para convertirse en los orígenes ancestrales de los japoneses, coreanos y vietnamitas.
La crueldad de la primera dinastía Qin, en poco tiempo, resultó en un levantamiento y rebelión campesina contra los gobernantes chinos. Este malestar marcó el comienzo de un largo período de paz y prosperidad cultural llamado Dinastía Han, desde el 206 a. C. hasta el 220 d. C. Se recuperaron y agregaron al diccionario oficial caracteres escritos casi olvidados, y se publicó una versión final llamada Shuowen Jiezi que consta de más de 9,300 caracteres. compilado. La mayoría de los chinos modernos se refieren a su sistema de escritura como de origen Han.
Cuando un carácter chino moderno se yuxtapone uno al lado del otro con su homólogo de escritura de sello antiguo, el parecido es a menudo notable. Sin embargo, sin la comparación, son solo conjeturas y la mayoría de la gente no puede leerlo. Aquellos que pueden leer y escribir usando este sistema incluyen estudiosos de textos antiguos, artesanos de la caligrafía china y grabadores de sellos notariales oficiales y sellos de tinta llamados chuletas de nombres.