Los cálculos electrónicos tradicionales tienden a ser en blanco y negro. Cuando se trabaja en código binario, con secuencias de ceros y unos, no hay posibilidad de nada más que simples respuestas de «sí o no». Si bien esa puede ser una forma adecuada de computación para muchas tareas, la computación blanda adopta un enfoque diferente. En resumen, la computación blanda permite que la computadora adquiera un cierto nivel de imprecisión en su trabajo. Algunos pueden equiparar esto con la inteligencia artificial, ya que es similar a la forma en que funciona el cerebro humano.
Desde una perspectiva humana, la computación blanda introduce compromisos en el procesamiento de una computadora, que no están presentes en la computación dura. Hay ocasiones en las que la respuesta a una pregunta puede ser sí o no, pero aún no hay suficiente información para calcular definitivamente cuál es la respuesta. Las computadoras tradicionales que enfrentan esta situación simplemente se detendrán y esperarán hasta que haya suficiente información para sacar una conclusión precisa. La computación blanda es, en esencia, la capacidad de una computadora para proporcionar una respuesta de tal vez, o incluso para hacer una conjetura sobre cuál puede ser la respuesta hasta que haya más información disponible.
Para usar un ejemplo matemático, es simple decir que la suma de dos más dos es cuatro. También es correcto decir que la suma de dos más dos está entre tres y cinco. Por supuesto, el objetivo es llegar a la respuesta más precisa posible. Si bien una computadora puede verse tentada a ignorar la segunda opción, la computación suave, si se hace correctamente, verá esta respuesta como una opción potencial. Si bien la computadora siempre optará por la respuesta más precisa disponible, considerará hacer una estimación, si no se conocen todos los números con certeza.
Para llegar a sus respuestas, o su evaluación de las respuestas, la computadora utilizará muchas disciplinas diferentes. Entre los cinco más conocidos se encuentran los sistemas «difusos», la computación evolutiva, el razonamiento probabilístico, el aprendizaje automático y las redes neuronales. Al utilizar muchos métodos computacionales diferentes para analizar un problema, la computadora puede eventualmente dar una respuesta precisa a una pregunta que inicialmente tenía una respuesta imprecisa.
En efecto, la computadora ha encontrado una respuesta que no estaba preprogramada en ella. Desde una perspectiva de las ciencias de la computación, y posiblemente desde una perspectiva biológica, esto podría considerarse aprendizaje o inteligencia artificial. Algunos pueden argumentar que el camino hacia la respuesta estaba preprogramado, ya sea que la respuesta fuera o no, por lo que no constituye una inteligencia real. La cuestión de si esto constituye una inteligencia real es una cuestión filosófica, que probablemente depende en gran medida de la propia perspectiva.
El campo de las ciencias de la computación está generalmente entusiasmado con la posibilidad de la computación suave y sus beneficios potenciales. Podría revolucionar la robótica, quizás haciendo prótesis más realistas que sean más fáciles de usar y que se muevan con mayor naturalidad. La informática blanda también podría utilizarse en muchos otros campos, como la medicina, la ingeniería y la física.