La piratería informática es la práctica de modificar el hardware y el software de la computadora para lograr un objetivo fuera del propósito original del creador. Las personas que participan en actividades de piratería informática a menudo se denominan piratas informáticos. Dado que la palabra «pirateo» se ha utilizado durante mucho tiempo para describir a alguien que es incompetente en su profesión, algunos piratas informáticos afirman que este término es ofensivo y no reconoce adecuadamente sus habilidades.
La piratería informática es más común entre adolescentes y adultos jóvenes, aunque también hay muchos piratas informáticos mayores. Muchos piratas informáticos son verdaderos aficionados a la tecnología que disfrutan aprendiendo más sobre cómo funcionan las computadoras y consideran que la piratería informática es una forma de “arte”. A menudo disfrutan de la programación y tienen habilidades de nivel experto en un programa en particular. Para estas personas, la piratería informática es una aplicación en la vida real de sus habilidades para resolver problemas. Es una oportunidad para demostrar sus habilidades, no una oportunidad para dañar a otros.
Dado que un gran número de piratas informáticos son prodigios autodidactas, algunas empresas emplean a piratas informáticos como parte de su personal de soporte técnico. Estas personas usan sus habilidades para encontrar fallas en el sistema de seguridad de la empresa para que puedan repararse rápidamente. En muchos casos, este tipo de piratería informática ayuda a prevenir el robo de identidad y otros delitos informáticos graves.
La piratería informática también puede conducir a otros desarrollos tecnológicos constructivos, ya que muchas de las habilidades desarrolladas a partir de la piratería se aplican a actividades más convencionales. Por ejemplo, los ex hackers Dennis Ritchie y Ken Thompson crearon el sistema operativo UNIX en la década de 1970. Este sistema tuvo un gran impacto en el desarrollo de Linux, un sistema operativo gratuito similar a UNIX. Shawn Fanning, el creador de Napster, es otro hacker conocido por sus logros fuera de la piratería informática.
En comparación con aquellos que desarrollan un interés en la piratería informática por simple curiosidad intelectual, algunos piratas informáticos tienen motivos menos nobles. Los piratas informáticos que intentan robar información personal, cambiar los datos financieros de una empresa, violar los códigos de seguridad para obtener acceso no autorizado a la red o realizar otras actividades destructivas a veces se denominan «piratas». Este tipo de piratería informática puede generarle un viaje a una prisión federal por hasta 20 años.
Si está interesado en proteger la computadora de su hogar contra piratas informáticos malintencionados, se recomienda encarecidamente invertir en un buen firewall. También es una buena idea comprobar periódicamente si hay actualizaciones en sus programas de software. Por ejemplo, Microsoft ofrece una serie de parches de seguridad gratuitos para su navegador Internet Explorer.