Como todos los elementos y compuestos químicos, el ácido sulfúrico puede existir como sólido, líquido o gas. El ácido sulfúrico hirviendo calienta el ácido lo suficiente como para que se convierta en gas. Si este gas no se mantiene a una temperatura superior a los 639 grados Fahrenheit (337 grados Celsius), las moléculas de ácido sulfúrico se condensarán nuevamente en un líquido. Los seres humanos y otras formas de vida que entran en contacto con ácido sulfúrico hirviendo o el vapor creado en el proceso de ebullición pueden resultar gravemente heridos.
El principal efecto de hervir ácido sulfúrico es que el ácido sufre un cambio de fase, en el que cambia de líquido a gas. Todos los productos químicos se pueden transformar en una fase sólida, líquida o gaseosa cambiando la temperatura de la sustancia o la presión a la que se mantiene. A presión atmosférica y temperatura ambiente normales, el ácido sulfúrico es un líquido. Cuando se calienta a su punto de ebullición, las moléculas se ven obligadas a moverse más rápidamente que a temperaturas más frías, creando más espacio entre ellas, permitiendo que el ácido sulfúrico líquido se transforme en ácido sulfúrico gaseoso.
En algunos casos, las diluciones de ácido sulfúrico se pueden hervir a una temperatura de 212 grados Fahrenheit (100 grados Celsius). Esta es la temperatura a la que hierve el agua. Aunque el ácido sulfúrico reacciona fácilmente con el agua, también se suele diluir con agua. Calentar ácido sulfúrico a 212 grados Fahrenheit (100 grados Celsius) permite que el agua de la dilución cambie de líquido a vapor de agua. Entonces es capaz de salir de la dilución de ácido sulfúrico, cuyo efecto es crear una mayor concentración de ácido sulfúrico.
El ácido sulfúrico hirviendo también tendrá un efecto en el medio ambiente que lo rodea. Si el ácido sulfúrico hirviendo entra en contacto con la piel humana, puede causar quemaduras tanto térmicas como químicas. Las personas que necesitan hervir este tipo de ácido deben ser extremadamente cautelosas ya que los efectos del contacto con el ácido sulfúrico hirviendo pueden provocar lesiones graves o la muerte. El ácido también puede corroer o provocar incendios en los objetos con los que entra en contacto.
Al igual que el ácido sulfúrico líquido, el ácido sulfúrico gaseoso es altamente corrosivo y reacciona fácilmente con el agua, por lo que es extremadamente peligroso y difícil de trabajar. Los científicos que trabajan con esta sustancia química suelen trabajar con ella en forma líquida porque es más fácil de manejar y porque es naturalmente un líquido a temperatura ambiente. Sin embargo, es fácil hacer hervir accidentalmente esta sustancia. Cuando se combina con agua para diluirlo, la reacción química que se produce genera una gran cantidad de calor, a veces suficiente para hacer hervir el ácido sulfúrico. Si esto sucede, las personas en las cercanías deben abandonar el área hasta que se ventile para que no sufran quemaduras químicas en los ojos o la piel o daños en las células de la boca, nariz, garganta o pulmones debido a la inhalación de ácido sulfúrico gaseoso.