El turismo espacial es más o menos exactamente lo que parece: turismo en el espacio. Los turistas espaciales reservan boletos en naves espaciales para tener la oportunidad de experimentar el espacio por sí mismos, en viajes de diferente duración. En las naves espaciales suborbitales, por ejemplo, un turista espacial puede obtener solo unos minutos en el espacio, el tiempo suficiente para experimentar la ingravidez y probar el espacio, mientras que otros turistas espaciales reservan boletos en vuelos orbitales, viajando al espacio durante horas o días en un momento. A finales de la década de 2000, el turismo espacial era en gran parte hipotético, pero se estaban sentando las bases para convertirlo en una industria importante.
Los seres humanos llevan mucho tiempo interesados en el espacio, y cuando los vuelos espaciales tripulados comenzaron a lanzarse a mediados del siglo XX, varias personas se entusiasmaron mucho con el potencial del turismo espacial. Varias naciones también expresaron su interés, y los gobiernos y las empresas inteligentes se dieron cuenta de que podría ser bastante rentable, si se maneja bien. Fue Rusia quien impulsó este proceso de un concepto interesante a una realidad, llevando a Dennis Tito, el primer turista espacial del mundo, al espacio en 20.
Algunos gobiernos se han mostrado reacios al concepto de turismo espacial, argumentando que es peligroso, costoso y no tiene ningún propósito práctico. Otros argumentan que si las personas pueden permitirse el lujo de viajar y tienen interés en viajar al espacio, también se podría poner a disposición esa opción. Al fomentar el turismo espacial, los gobiernos también podrían beneficiarse de los ingresos y podrían establecer límites legales, asegurando que las visitas sean lo más seguras posible para todos.
Algunas personas desagradan el término “turismo espacial”, ya que para algunas “turismo” tiene asociaciones peyorativas. «Vuelo espacial personal», «investigación privada» y «vuelo espacial civil» se utilizan como eufemismos para la frase. Como quiera que se le llame, el turismo espacial es sin duda un símbolo de estatus, ya que la gente paga enormes sumas de dinero incluso por los vuelos suborbitales más breves, y mucho menos los vuelos en naves que son capaces de alcanzar la órbita. Según los informes, también es una experiencia increíble, que brinda a las personas la oportunidad de ver la Tierra desde el espacio y experimentar la ingravidez y la inmensidad del universo.
Los libros y los cómics imaginativos de la década de 1960 parecían sugerir que todo el mundo sería un turista espacial en el año 2000, viajando alegremente entre planetas, visitando hoteles espaciales de lujo e incluso volando su propia nave espacial. Al igual que los autos voladores y muchos otros sueños del futuro de los años sesenta, esto no sucedió, pero no significa que no sucederá algún día.