El trazado de vapor es un proceso que está diseñado para evitar la pérdida de calor a medida que los materiales se mueven a través de un sistema de plomería. Una aplicación común de este proceso es en la industria petrolera, donde las tuberías de las refinerías suelen estar equipadas con equipos de trazado de vapor. El uso de esta técnica permite a los fabricantes controlar las temperaturas en sus tuberías, manteniendo sus procesos seguros y eficientes.
La práctica general de calentar las tuberías a medida que los materiales fluyen a través de ellas para mantener los materiales a una temperatura constante y compensar la pérdida de calor se conoce como trazado de calor. En el caso del trazado de vapor, el calor se logra con vapor. Otras opciones incluyen el rastreo de calor eléctrico, donde los elementos de calentamiento eléctrico se envuelven alrededor de la tubería para proporcionar un suministro constante de calor.
Para el trazado de vapor, se coloca una tubería de pequeño diámetro junto a la tubería grande que se utiliza para mover materiales. Se aplica un compuesto conductor entre las dos tuberías para que el calor se transfiera fácilmente desde la tubería de vapor a la tubería principal. Ambas tuberías están envueltas en aislamiento y revestimiento para minimizar la pérdida de calor tanto como sea posible y brindar protección contra los elementos.
El trazado de vapor se puede utilizar para mantener la viscosidad deseada, evitar la congelación de los materiales transportados o controlar las temperaturas para mantener la presión dentro de rangos seguros. Estos sistemas se pueden encontrar en una variedad de entornos industriales, junto con las calderas y el equipo de apoyo necesarios para mantener en funcionamiento el sistema de rastreo de calor.
Cuando se diseña un sistema de trazado de vapor, un ingeniero debe considerar los materiales que se transportan en las tuberías, el ancho de la tubería principal y la tasa de pérdida de calor anticipada una vez que se tiene en cuenta el aislamiento. Esta información se utiliza para determinar el ancho de la tubería de vapor, el tipo y grosor del aislamiento y otros factores del sistema. Mantener el diseño lo más eficiente posible desde el principio es muy importante para reducir los costos asociados con la construcción y el mantenimiento del sistema de trazado de calor.
La tubería de trazado de vapor debe ser lo suficientemente resistente para soportar un calentamiento constante, así como la presión asociada con el vapor. Si bien estos sistemas son bastante estables y seguros cuando se diseñan correctamente, aún requieren válvulas de alivio y otras medidas de seguridad que se pueden usar para abordar problemas como la acumulación de presión. También es necesario poder limpiar periódicamente la tubería para eliminar las impurezas acumuladas depositadas en la pared de la tubería con el tiempo. Los requisitos de servicio para la tubería principal también deben incluirse en el diseño.