Cualquier proyecto de película es esencialmente una serie de fotografías individuales que se mueven lo suficientemente rápido frente al ojo del espectador para dar la ilusión de movimiento. Una técnica de animación popular que aprovecha esta ilusión se conoce como stop motion. Los dibujos animados pueden considerarse stop motion, así como la aparición de un mono gigante en la película King Kong o un grupo de pasas bailando en una popular serie de comerciales. En lugar de filmar un simio o una pasa real, un modelo se filma cuadro por cuadro, con el animador haciendo pequeños ajustes después de la exposición de cada cuadro. Cuando todas estas imágenes individuales se proyectan a una velocidad de 24 fotogramas por segundo, la película animada debe verse casi tan natural como los actores en vivo que realizan los mismos movimientos. El stop motion puede ser un proceso que requiere mucho trabajo y mucho tiempo, por lo que la mayoría de estas películas tienen una duración relativamente corta.
Para filmar una pasa de modelo de arcilla que canta una canción de Motown, por ejemplo, el animador primero debe determinar con precisión cómo debería ser la secuencia terminada. Es posible que la modelo tenga que tomar un micrófono, cantar una línea de la canción, realizar un movimiento de baile giratorio y caer de rodillas. Para recrear esta secuencia, el animador filmaría el modelo de arcilla con una mano hacia un micrófono, pero solo 1/24 de segundo a la vez. Si el movimiento tardara dos segundos en realizarse en tiempo real, el animador tendría que disparar 48 cuadros y ajustar la mano y el brazo del modelo muy ligeramente después de cada cuadro. Si el animador quisiera crear un efecto cómico más rápido, podría disparar menos cuadros y hacer movimientos más grandes por cuadro. Algunas secuencias de comedia de stop motion tempranas fueron filmadas a 8-10 cuadros por segundo y proyectadas a 18-24 cuadros por segundo.
A veces, un animador primero filmará actores en vivo interpretando una escena en tiempo real, luego recreará la escena usando dibujos de animación o modelos. Esta técnica se usa a menudo en dibujos animados animados de largometraje para presentar una sensación de movimiento más realista. También se puede usar un software de computadora especial para extrapolar todos los cuadros individuales necesarios para animar el movimiento deseado de un personaje. Un personaje podría colocarse en un lado de una habitación, por ejemplo, y el programa podría calcular cuántos fotogramas se necesitarían para mover ese personaje al otro lado. Algunos animadores prefieren trabajar en equipo, con miembros individuales que mueven un personaje específico o una imagen de fondo simultáneamente entre cuadros.
Uno de los usos más comunes del stop motion entre los cineastas aficionados es el movimiento coordinado de objetos inanimados o personas. Un actor voluntario podría ser filmado saltando en el aire cuadro por cuadro, por ejemplo. Dado que la cámara no captura los momentos en que el actor está en el suelo, la película terminada lo mostraría aparentemente flotando en el aire. Los soldados de juguete también se podían organizar y filmar un cuadro a la vez para crear un campo de batalla animado. Ciertas cámaras de video con capacidad cuadro por cuadro también se pueden usar para crear películas de stop motion, aunque la velocidad de cuadros por segundo puede estar más cerca de 30 fps, en comparación con 24 fps para las cámaras de película tradicionales.
Crear películas stop motion puede ser un proceso tedioso, con una productividad medida en segundos por día de trabajo, pero la producción terminada es a menudo fascinante de ver.