Un uso asimétrico de curvas fantasiosas, formas de la naturaleza y colores caracterizan los motivos art nouveau. Estos motivos se utilizan no solo en obras de arte, sino también para decorar objetos funcionales y arquitectura. El movimiento art nouveau hizo la transición entre el victorianismo y el modernismo. Sus practicantes incluyeron artistas, artesanos y arquitectos.
Las líneas curvas, sobre todo las llamadas curvas de latigazo cervical, son características de los motivos art nouveau. Las curvas son frecuentemente sinuosas y de anchos variables, que tienden a impartir sensaciones de movimiento al diseño. Sin embargo, algunas variantes de este estilo también utilizan elementos lineales repetitivos.
Las representaciones de la naturaleza también son comunes en los motivos art nouveau. Hermosas ninfas, con cabello largo y suelto, son temas populares en este estilo. Flores, hojas y zarcillos se utilizan con frecuencia como parte de la decoración. Las aves y los insectos, especialmente las libélulas, también son temas comunes. Algunos colores que pueden usarse en motivos art nouveau incluyen el verde oliva, el naranja y el azul pavo real.
Los motivos art nouveau se utilizan no solo en bellas artes, sino también para mejorar los objetos funcionales cotidianos. Los motivos se pueden encontrar en arquitectura, joyería, cristalería y otros objetos. Este período se destaca especialmente por la popularidad de los carteles. Los carteles comenzaron a aprovechar los procesos de color recientemente desarrollados; se convirtieron en prestigiosos, y varios artistas estuvieron dispuestos a crearlos. Con frecuencia, los carteles usan extensiones planas de color, enfatizando las dos dimensiones del medio, en lugar de tonos sombreados, lo que implica tres dimensiones.
Antes del movimiento art nouveau, los joyeros en el hemisferio occidental solían usar escenarios con gemas preciosas. Como parte de este nuevo movimiento, los joyeros comenzaron a usar piedras y materiales menos costosos, sin embargo, los materiales que contenían las piedras fueron elaboradamente elaborados. En esencia, la joyería fue apreciada por su arte, y no solo por sus joyas.
Internacionalmente, el movimiento art nouveau fue popular durante varias décadas, y tuvo lugar entre las décadas de 1890 y 1914. Se ha considerado en gran medida una reacción y rebelión al neoclasicismo de la época victoriana. Además, se considera principalmente uno de los movimientos artísticos que dieron origen al modernismo.
Algunos artistas famosos, artesanos y arquitectos que trabajaron con diseños art nouveau incluyeron al artista Alphonse Mucha. Sus carteles, particularmente aquellos con la actriz Sarah Bernhardt, siguen siendo populares. La cristalería de Louis Comfort Tiffany, como las famosas lámparas Tiffany, también incorporaron a menudo motivos art nouveau. René Lalique, un famoso joyero de la época, creó joyas y trabajos en vidrio en el estilo art nouveau. Victor Horta fue un arquitecto belga que fue considerado uno de los mejores diseñadores en este estilo.