Sumac es un nombre general para las 250 especies de plantas con flores del género Rhus. Crece en regiones tropicales y templadas de todo el mundo. Es posible que algunas personas solo estén familiarizadas con la variedad venenosa de zumaque que puede causar un sarpullido grave al igual que el roble venenoso y la hiedra venenosa. De hecho, la mayoría de las especies son arbustos o árboles inofensivos. Algunas especies tienen cualidades medicinales, mientras que otras se utilizan como especia en la cocina tradicional de Oriente Medio y Cercano.
Esta planta puede potencialmente volverse invasiva porque se propaga tanto por semilla como por rizomas. Los arbustos florecen a plena luz del sol y en suelos pobres, por lo que las áreas que se han limpiado recientemente para el desarrollo o la agricultura están particularmente en riesgo de invasión de colonias de zumaque, que deben eliminarse de manera agresiva. Su relativa facilidad de autopropagación también lo convierte en un buen arbusto para evitar la erosión, siempre que su crecimiento se controle cuidadosamente.
Rhus toxicodendron es la especie que segrega un aceite venenoso, también conocido como zumaque venenoso. Esta planta es común en las regiones pantanosas de América del Norte y se puede diferenciar de otros tipos por sus bayas blancas en el otoño. Variedades como el zumaque liso y el de cuerno de ciervo son árboles de jardinería bien conocidos en las regiones templadas debido a su resistencia y sus intensos colores otoñales. La corteza, las bayas y las hojas de la mayoría de las especies son comestibles.
Rhus coriaria es una especie de zumaque autóctona de la región mediterránea. Sus bayas se pueden secar y machacar para hacer una especia. También llamada sumach, esta especia parece copos de color rojo violáceo profundo. Tiene un sabor amargo similar al limón, pero no tan astringente. En Grecia, Turquía, África del Norte y Medio Oriente, el zumaque se usa para dar sabor al yogur para salsas y se puede untar sobre la carne y el pescado antes de asarlos. También es un condimento común para ensaladas y verduras crudas, y cuando se mezcla con cebollas en rodajas les da un sabor más suave y dulce.
Las bayas de esta planta son ricas en vitamina C. Los nativos americanos, así como los antiguos griegos y romanos trituraron las bayas para hacer un jugo como limonada. Todavía se usa ampliamente en los países árabes como reductor de fiebre y para aliviar el malestar estomacal. La fruta y la corteza de algunas especies contienen mucho tanino y se pueden utilizar para curtir pieles. Su madera blanda es popular entre los carpinteros y los talladores aficionados porque es muy fácil trabajar con ella.