El tailandés es un idioma que se habla en Tailandia y partes de Camboya y Laos. Lo hablan aproximadamente 50 millones de personas en todo el mundo. Es parte del grupo de idiomas Tai, junto con idiomas como Nung, Lao, Isan y Shan.
El dialecto principal que se habla en Tailandia se conoce como tailandés estándar y lo hablan más de 20 millones de personas. El idioma Isan del norte de Tailandia también está estrechamente relacionado con el tailandés, aunque técnicamente es su propio idioma. Comparte una gran cantidad de similitudes con el idioma laosiano que se habla en Laos, que también es un idioma distinto. Aunque cada uno de estos idiomas está separado, también son mutuamente inteligibles, debido a la gran cantidad de similitudes entre ellos, tanto en vocabulario como en gramática.
Otros idiomas de la familia Tai también usan la palabra tailandés en su nombre, a pesar de que son idiomas distintos y generalmente no se consideran dialectos del idioma tailandés en sí. El tailandés del norte, por ejemplo, es un idioma que se habla en el norte de Tailandia y partes de Laos. Phu Thai es un dialecto del idioma Lao o Isan. Sin embargo, dado que el lao y el tailandés existen en lo que a menudo se llama un continuo de dialectos, al igual que la situación entre los dialectos chinos, generalmente son mutuamente comprensibles.
El tailandés es un idioma tonal, que tiende a dificultar el aprendizaje de los hablantes de idiomas no tonales como el inglés. Al igual que en mandarín, el significado de una palabra variará según el tono y el patrón de acentuación que se utilice al pronunciarla. La palabra suea, por ejemplo, puede significar «ropa» si el tono se desvanece, «mat» si el tono permanece bajo en todo momento, o «tigre» si el tono aumenta. Para los hablantes de idiomas en los que el tono se usa más como una forma de establecer una cadencia en su discurso, o para mostrar entusiasmo o emoción, adoptar los hábitos de un idioma tonal puede resultar muy difícil.
Este idioma tiene cinco tonos: ascendente, descendente, bajo, medio y alto. Los tonos se escriben en el alfabeto usando una combinación de consonantes de apertura y cierre y la vocal interna; también se pueden marcar con una de las cuatro marcas de tono diferentes. Las palabras son en su mayoría palabras de una sola sílaba, que están unidas entre sí para transmitir significados más complejos. Para algunos estudiantes, esto es un alivio bienvenido en idiomas como el inglés o el alemán con palabras distintas que pueden ser extremadamente largas.
El alfabeto se deriva del alfabeto jemer del antiguo imperio jemer, y todavía se usa en el idioma jemer de Camboya, y está inspirado en cierto modo en el alfabeto sánscrito de la India. Hay 44 letras consonantes en el alfabeto tailandés, cada una con una vocal inherente, y otros 24 sonidos de vocales que se escriben con signos diacríticos.