La frase “los mendigos no pueden elegir” se usa con mayor frecuencia cuando alguien pide ayuda. Significa que, al pedir ayuda, el solicitante no puede ser exigente con lo que recibe. “Los mendigos no pueden elegir” también puede significar que cuando alguien está desesperado por servicios, bienes o apoyo financiero, no puede ser selectivo en lo que aceptar o no aceptar. También puede usarse como una advertencia para alguien que recibe ayuda si cuestiona lo que se le está dando y significa no cuestionar un obsequio o ayuda si lo necesita.
Se remonta al menos al siglo XVI, la frase comenzó a usarse y se registró por primera vez por escrito aproximadamente al mismo tiempo que un modismo con un significado similar. «No mires a un caballo de regalo en la boca» es el proverbio inglés que refleja «los mendigos no pueden elegir», pero no tiene exactamente el mismo significado. La primera frase significa no examinar algo dado libremente. Proviene de la práctica de mirar en la boca de un caballo para determinar su salud y edad.
«Los mendigos no pueden elegir» ciertamente llevaba la advertencia de que una persona no debe ser crítica con un regalo que se le da, pero habla más de estar en una situación desesperada y pedir ayuda, mientras que la frase «no mires un caballo de regalo en la boca ”podría usarse para describir un regalo que no se solicitó o ni siquiera se necesitó. En el momento en que “los mendigos no pueden elegir” entró en uso común, no existía un sistema de bienestar para quienes pasaban momentos difíciles, no podían encontrar trabajo o no podían trabajar debido a una discapacidad física. Los mendigos eran comunes en pueblos, ciudades e incluso áreas rurales.
Estos mendigos estaban desesperados y tuvieron que aceptar cualquier ayuda, comida o refugio que se les ofreciera. No podían ser exigentes a la hora de rechazar una oferta con la esperanza de que apareciera una mejor o rechazar una oferta porque el regalo no cumplía con sus expectativas. La gente de la época habría estado familiarizada con los mendigos y su desesperada situación e incluso podría haber pronunciado la frase con un significado literal al ofrecer a un mendigo comida que estaba ligeramente estropeada o una noche de descanso en el establo entre los animales. Como el significado de la frase habría sido familiar para casi todos, entró en uso figurado para describir otras situaciones en las que se ofreció ayuda, incluso si no era exactamente el tipo de calidad que el solicitante esperaba al pedir ayuda.