Las ventajas de la educación de la primera infancia a menudo se cuestionan. Los estudios con los programas Head Start en los Estados Unidos han mostrado alguna evidencia de que hay ventajas en brindar educación formal a los niños que aún son muy pequeños. Se argumenta que estas estadísticas, sin embargo, a menudo se usan indebidamente para mostrar más ventajas de las que realmente existen. Los programas Head Start han demostrado que los estudiantes que ingresan al jardín de infantes y al primer grado con algo de educación formal ya tenían puntajes de CI más altos y menos problemas sociales y de conducta. Estos niños también tenían más probabilidades de aprender material nuevo rápidamente.
Lo que la mayoría de los oponentes se apresuran a señalar es que estos niños pueden tener una ventaja solo durante los primeros dos o tres años de escuela. Para el tercer o cuarto grado, la mayoría de los estudiantes que no han tenido una educación formal temprana se han puesto al día académica y socialmente con los que sí la han tenido. Entonces, si bien un niño que ha asistido al preescolar u otros programas de educación temprana puede tener una ventaja, no siempre cruza la línea de meta primero. Otros temas siguen siendo problemáticos, como la abrumadora pobreza que generalmente califica a los niños para Head Start.
La educación de la primera infancia es un término general que describe una amplia gama de programas, desde la guardería hasta el preescolar y otros. Existe evidencia que sugiere que la guardería temprana puede en realidad ser un detrimento más que un beneficio para los niños pequeños. Se argumenta que las estancias más largas en casa con un solo cuidador son más estimulantes intelectualmente. El niño que se queda en casa también tiene más probabilidades de beneficiarse de la lactancia materna durante más tiempo, lo que muchos dicen que es una gran ventaja para el niño.
La mayoría de los expertos están de acuerdo en que la educación de la primera infancia funciona mejor en entornos sociales, amigables y de baja presión. También es más eficaz cuando el preescolar es solo una pequeña parte del día de un niño de cuatro o cinco años. Es posible que la escolarización que se desangra en largas horas en la guardería no genere el mismo beneficio para los niños, porque significa más tiempo lejos de los padres. No todos los programas son igualmente beneficiosos y su valor puede variar según el financiamiento, la proporción de maestro por niño y la experiencia de los maestros.
Algunos de los beneficios a largo plazo de la educación de la primera infancia en centros preescolares de calidad incluyen una mayor participación de los padres, menos referencias a educación especial o servicios de recuperación, calificaciones más altas, mejores habilidades sociales y una mayor capacidad de concentración. Algunos estudios también muestran que los niños que asisten al preescolar tienen más probabilidades de graduarse y seguir una educación superior, y de estar bien integrados socialmente como adultos. Estos niños también pueden tener menos probabilidades de cometer actos ilegales y tienden a ganar más dinero.
La mayoría de estos beneficios se citan a partir de una investigación en las escuelas Head Start realizada en la década de 1980. Esta investigación también encontró que los centros preescolares pueden beneficiar enormemente a los niños con discapacidades físicas o del desarrollo. Los niños de familias de clase media y alta tienen menos probabilidades de beneficiarse, aunque es más probable que asistan al preescolar. Los niños que hablan otro idioma en casa también se benefician mucho de la escolarización temprana, ya que son los más preparados para aprender inglés cuando son muy pequeños.
Decidir si un niño debe asistir al preescolar es una decisión de los padres que, según algunos, no debería legislar. Es probable que los niños atendidos por un cuidador ingenioso e inteligente exhiban muchos de los mismos rasgos que los que asisten al preescolar. Por lo general, también se les presta más atención en entornos familiares pequeños. Sin embargo, los padres que se comprometen con una educación «en casa» deben comprometerse a ser creativos y participar en la crianza de sus hijos.
Existe una sólida evidencia que sugiere que la educación de la primera infancia puede tener grandes beneficios para los niños, pero la calidad de esa educación debe evaluarse para ver qué tipo de beneficios proporciona realmente. Si es menos efectivo para los niños que pasan la mayor parte de su tiempo en guarderías, quizás el mejor modelo sea encontrar estrategias para permitir que un padre se quede en casa con su hijo durante al menos los primeros dos o tres años, antes de enviar al niño. a la escuela. También es importante considerar la personalidad de un niño porque las diferencias individuales en los niños significan que no todos los niños obtendrán el mismo beneficio de la educación temprana.