Una máscara de subred es un patrón de bits que se puede utilizar para aislar porciones específicas de una dirección de Protocolo de Internet (IP). Cuando se aplica a una dirección IP, se generan la dirección de host de la interfaz de red y el prefijo de enrutamiento de red. El prefijo de enrutamiento también se conoce como subred o subred. El software y el hardware de red utilizan máscaras de subred para aislar y administrar partes de la red.
Cuando una máscara de subred se asocia lógicamente con un AND o se agrega con la dirección IP de una interfaz de red, el resultado es la dirección inicial de la subred a la que pertenece la interfaz. La parte restante de la dirección de red IP es el identificador de host de la interfaz. Una máscara de subred IP versión 4 (IPv4) generalmente se expresa mediante cuatro octetos en notación decimal con puntos. Como ejemplo, se puede considerar una dirección IP de 32 bits de 192.164.178.5 con una máscara de 255.255.255.0. En este caso, la dirección de inicio de la subred o el prefijo de enrutamiento es 192.164.178.0 y el identificador de la interfaz del host es 5.
Un prefijo de enrutamiento generalmente se expresa en notación Classless Inter-Domain Routing (CIDR). Esto implica seguir el prefijo con una barra y el número de bits significativos en el prefijo. Por ejemplo, una máscara de subred de 255.255.255.0 tiene 24 bits significativos, todos en este caso. Si esta máscara de subred se aplica a la dirección IPv4 192.164.178.5, el prefijo resultante en la notación CIDR es 192.164.178.0/24. La notación CIDR también se usa con direcciones IP Versión 6 (IPv6).
En las redes IPv4, todas las direcciones con el mismo prefijo de enrutamiento están en la misma subred. Por lo general, están en el mismo enlace o red física detrás de un solo enrutador. Sin embargo, la subred puede constar de varios segmentos de red, puentes y conmutadores. Los paquetes IP destinados a un prefijo de enrutamiento diferente son reenviados por el enrutador adjunto al prefijo de enrutamiento actual. En las redes IPv6, las direcciones con prefijos de enrutamiento idénticos no están necesariamente en el mismo enlace.
El concepto de máscara de subred se introdujo a principios de la década de 1990 junto con CIDR. Antes de eso, los cuatro bits de orden superior de una dirección IP determinaban a qué clase de direcciones pertenecía. La clase determinaba el número de bits en el prefijo de enrutamiento y el identificador de host, así como las direcciones de inicio y finalización de la subred. No se necesitaba ninguna máscara de subred porque la dirección IP implicaba toda la información necesaria por sí misma. Este tipo de arquitectura se conoce como red con clase.
El proceso de utilizar una máscara de subred para dividir una red se conoce como división en subredes. Con el espacio de direcciones limitado disponible en las redes IPv4, la división en subredes se puede utilizar para organizar de manera eficiente redes más grandes. En comparación, las redes IPv6 proporcionan amplios espacios de direcciones. Las subredes IPv6 se utilizan con más frecuencia para separar las redes locales de Internet o para organizar redes a escala mundial.