Tradescantia es un género de alrededor de 70 especies de plantas perennes con flores, comúnmente llamadas spiderworts. Otros nombres comunes de especies de Tradescantia incluyen lirio de cuna, planta de pulgada floreciente, planta de ostra y lirio de araña. Son nativos de partes de América del Norte, Central y del Sur, desde el sur de Canadá hasta el norte de Argentina. La planta toma su nombre de dos naturalistas ingleses del siglo XVII, padre e hijo, llamados John Tradescant.
Tradescantia generalmente presenta flores de tres pétalos de color azul brillante con seis anteras amarillas, aunque algunas especies tienen flores blancas, rosadas o púrpuras. En muchas especies, las flores se abren por la mañana y cierran por la tarde. La planta a veces se considera una mala hierba, aunque también se cultiva como planta de jardín y como planta en maceta. Es popular como planta de borde en jardines.
Tradescantia virginiana, o Virginia spiderwort, fue la primera especie de Tradescantia descrita. Es originaria del este de los Estados Unidos, así como del sur de Ontario, Canadá. T. virginiana se introdujo en Europa en 1629 y desde entonces se ha cultivado como planta de jardín. T. ohiensis es la especie de Tradescantia más común que crece en estado silvestre en los Estados Unidos. Comparte gran parte de su área de distribución con T. virginiana, pero también se extiende hacia el oeste hasta Texas y Kansas.
Tres especies de Tradescantia, T. fluminensis, T. pallida y T. zebrina, comparten el nombre común de Judío errante, en honor a un personaje del folclore cristiano. Las tres especies tienden a convertirse en especies invasoras, pero también se cultivan como plantas de interior. T. fluminensis es nativa de América del Sur, mientras que T. pallida y T. zebrina son nativas de México.
T. fluminensis tiene flores blancas y T. zebrina tiene flores magenta y rayas distintivas en sus hojas. T. pallida, a veces llamada Purple Heart o Purple Queen por el color de sus hojas y flores, puede mejorar la calidad del aire interior cuando se mantiene como planta de interior. T. pallida a veces tiene flores blancas o rosadas. La savia acuosa de T. zebrina puede causar irritación de la piel, aunque la planta también se usa para hacer un té de hierbas llamado Matali en la región de Tabasco de México.
Algunas plantas de Tradescantia, incluidas T. occidentalis o la araña occidental, presentan flores con pelos de estambre azules. En presencia de radiación ionizante, como rayos gamma o radiación de neutrones, los pelos del estambre se vuelven rosados como resultado de la mutación de sus células. Por lo tanto, las especies de araña con esta característica se pueden utilizar para identificar la radiación en un entorno.