Utilizada con mayor frecuencia en la construcción y la minería, la pala mecánica es una gran pieza de maquinaria. Por lo general, funciona con un motor eléctrico y se usa para quitar tierra y rocas. Aunque su uso más común es simplemente mover tierra o escombros de un lugar a otro, también se puede usar en la minería para extraer minerales de un sitio.
La máquina básica incluye una cabina donde el conductor se sienta y controla el brazo que se extiende delante de la máquina. Usando una combinación de palancas y pedales, empuja un cubo curvo, o un cubo de excavación, hacia el suelo y lo levanta de nuevo para sacar la tierra. El cubo se voltea hacia arriba para evitar que la suciedad se caiga y se voltea hacia abajo para tirar la tierra.
La parte delantera del cucharón de excavación es afilada y puntiaguda para romper tierra dura y recoger rocas. La mitad superior de la máquina se puede girar para volcar la suciedad en otro lugar sin tener que girar toda la máquina. Las ruedas y las bandas de rodadura gruesas en la parte inferior de la máquina le permiten moverse hacia adelante y hacia atrás cuando necesita viajar a diferentes lugares para excavar. Después de que arroja la piedra o la tierra, se gira para recoger otra carga.
La pala motorizada está formada por la cabina para que el conductor se siente en ella; el motor o motores eléctricos, y las partes que accionan la máquina; la pluma, de la que cuelga el cucharón de excavación; y el balde en sí. La pala mecánica también se conoce con el nombre de «pala frontal» o «pala peladora». Dependiendo de su uso, puede denominarse pala de minería eléctrica. Es la versión actual de la pala de vapor, alterada para mayor eficiencia y alimentada por electricidad.
Los propietarios de viviendas pueden utilizar una pala mecánica más pequeña para mover nieve o tierra. Esta máquina no se parece en nada a la pala eléctrica más grande y se empuja por el suelo en lugar de maniobrar con palancas. Es pequeño y está formado por hojas conectadas a un mango delgado. El mango se extiende hacia arriba para que la persona lo agarre sin tener que inclinarse.
Dependiendo de la fuerza de la máquina y del tamaño de las cuchillas, la pala eléctrica doméstica puede arrojar nieve, tierra o escombros a varios pies de distancia. Esta puede ser una forma eficaz de limpiar una acera en invierno, por ejemplo. Esta versión de la pala de potencia todavía funciona con un motor eléctrico, algo que ambas palas de potencia tienen en común.