Un actuador de flaps es un dispositivo mecánico utilizado para ajustar los flaps en las alas de un avión. Las aletas son superficies de control ajustables en el borde posterior del ala que se extienden o retraen para ajustar el perfil y el área de la superficie del ala para facilitar un vuelo eficiente a bajas velocidades. El actuador plano es típicamente un tipo de mecanismo de tornillo de avance accionado por un motor eléctrico o hidráulico. El actuador está montado en una posición fija dentro del ala y presenta una tuerca móvil en el tornillo de avance con un soporte integral unido al conjunto de la aleta. Cuando se activa el actuador, el tornillo guía gira, moviendo la tuerca hacia arriba o hacia abajo, extendiendo o retrayendo la aleta mientras lo hace.
Las aeronaves de ala fija pueden entrar y permanecer en el aire debido al levantamiento generado por sus alas. La cantidad de elevación que genera el ala es un producto de su diseño y la velocidad a la que se mueve por el aire. Los aviones con un rango modesto de velocidades aéreas son bastante fáciles de diseñar para alas, un solo perfil y área de superficie generalmente es suficiente para todas las etapas del vuelo. Tan pronto como aumenta el rendimiento del avión y se encuentra un mayor rango de velocidades de aire durante el vuelo normal, la imagen se vuelve un poco más complicada. En la mayoría de los casos, el ala estará diseñada para transportar eficientemente el avión en el extremo superior de su envolvente de velocidad de vuelo.
Desafortunadamente, los aviones despegan y aterrizan a velocidades considerablemente más bajas que sus velocidades de crucero. Como la elevación es un producto tanto del diseño del ala como de la velocidad del aire, esto crea una situación en la que el diseño básico del ala ya no genera suficiente elevación a las velocidades más bajas. Para contrarrestar esta deficiencia, se incluyen conjuntos de superficies de control ajustables conocidas como aletas a lo largo del borde posterior o posterior del ala. Estos dispositivos pueden extenderse o retraerse para cambiar efectivamente el perfil del ala y su área de superficie para facilitar la generación de elevación a bajas velocidades. Las aletas se ajustan mediante un dispositivo conocido como actuador de aletas.
Por lo general, que consiste en un mecanismo lineal de tornillo de avance accionado por un motor eléctrico o, en el caso de un avión más grande, un motor hidráulico, el actuador de aleta se encuentra dentro del interior del ala. El tornillo de avance está provisto de una tuerca que se desplaza hacia arriba y hacia abajo en su longitud cuando el tornillo gira. Se une un soporte de montaje a la tuerca que sirve para conectarlo al mecanismo de aleta. Cuando la tripulación activa el actuador de la aleta, el tornillo de avance gira moviendo el tornillo de avance y las aletas en el proceso. Los controles de flaps del avión están calibrados para extender los flaps en incrementos estándar y predecibles para adaptarse a las condiciones de velocidad variable.
No todos los aviones emplean un actuador de aleta de tornillo de avance. En algunos casos, particularmente en el caso de aviones más viejos o más pequeños, los actuadores pueden ser poco más que un conjunto de varillas con bisagras controladas por una palanca en la cabina equipada con un mecanismo de bloqueo con muescas para elegir las diversas configuraciones de flaps. En algunas aeronaves, se utilizan cables de acero que van desde la palanca de control de la cabina hasta un conjunto de varillas con bisagras en el borde posterior del ala para accionar las aletas.