Un actuador giratorio es un tipo de interruptor mecánico que produce movimiento o fuerza giratoria, a menudo a través de la conversión mecánica de fuerza lineal. Un motor eléctrico estándar es una forma de actuador giratorio, pero los dispositivos designados como actuadores generalmente tienen un control más preciso del rango y la aplicación del movimiento que entregan. Los dispositivos cumplen varias funciones diferentes y generalmente se alimentan de una de estas tres formas: por fuerza hidráulica, fuerza neumática o por electricidad. Un ejemplo común de los principios del actuador giratorio es el sistema integrado en los motores de automóviles para convertir la fuerza lineal del movimiento del pistón en una serie de conexiones mecánicas en fuerza giratoria para las ruedas.
La diversidad de diseños de actuadores giratorios les permite producir una variedad de diferentes tipos de movimiento giratorio. Los actuadores industriales a menudo producen un movimiento de rotación suave como un motor eléctrico básico para alimentar varios tipos de equipos. Según sea necesario, este movimiento se puede invertir, así como aumentar y disminuir la velocidad, como en las sierras de velocidad variable y los taladros para trabajos pesados. A menudo, no se requiere un potente equipo de actuador giratorio para producir ningún movimiento giratorio significativo, sino que se basa en el diseño del motor de torsión, donde el dispositivo aplica una fuerza giratoria controlada para contrarrestar otras fuerzas o hacer que otra pieza del equipo gire.
El movimiento que se controla con precisión mediante señales digitales intermitentes es impulsado por motores paso a paso, que generalmente son una versión miniaturizada del actuador giratorio que se usa en los sistemas de control hechos para posicionar con precisión un producto o herramienta. Los pulsos eléctricos se aplican a un motor paso a paso, lo que provoca la rotación en incrementos controlados de paso completo, medio paso o micro paso. A menudo se los compara con otra categoría de dispositivos de control rotativo fino llamados servomotores. Los motores paso a paso se pueden utilizar en aplicaciones de alta gama como robótica, controles de aviones y automatización de fábricas. Las aplicaciones comunes para ellos incluyen relojes, unidades de disco de computadora e impresoras.
De los tres tipos de sistemas de energía que hacen funcionar el actuador giratorio, el sistema hidráulico es el más poderoso. Produce más trabajo rotatorio, o fuerza de torsión rotacional, que los sistemas neumáticos, pero ambos se emplean en entornos de fabricación. Por lo general, se prefieren los actuadores rotativos eléctricos cuando se requiere un control preciso de la rotación o ajustes variables. Dicho control es más fácil de cambiar variando el nivel de potencia eléctrica que variando los niveles de fuerza hidráulica o neumática.
Los actuadores rotativos hidráulicos se utilizan en áreas donde es necesario mover fácilmente grandes cantidades de peso, como en elevadores de automóviles en talleres de reparación de automóviles, y se consideran equipos esenciales en muchos entornos de ingeniería y fabricación. Las retroexcavadoras que se utilizan para excavar trabajos pesados en espacios pequeños y confinados, y las prensas de fábrica que pueden aplicar presiones de hasta 300 toneladas dependen del actuador giratorio hidráulico como parte de la maquinaria. También son componentes esenciales de los sistemas de energía en los barcos y en los taladros utilizados en la minería, así como para aplicaciones militares como la rotación de torretas de tanques.