Las materias primas agrícolas se clasifican en tres grupos generales. El primero y más esencial de ellos son los recursos naturales básicos que se incorporan al proceso agrícola para producir varios tipos de alimentos, incluido el agua fresca y no contaminada y el suelo fértil, o los entornos marinos donde la vida puede crecer, como los arrecifes de coral a lo largo de las plataformas continentales. . La segunda categoría más importante de materias primas agrícolas son las semillas para el cultivo de plantas, el ganado domesticado y los organismos naturales en el medio ambiente que benefician la producción de estas especies, como insectos polinizadores como abejas y bacterias y lombrices de tierra en el suelo que descomponen la descomposición. Materia orgánica para nutrientes vegetales. El último grupo de materias primas agrícolas que es vital para la producción saludable y a gran escala de suministros de alimentos en el siglo XXI incluye fertilizantes, pesticidas u otros medios orgánicos para controlar las poblaciones de insectos dañinos, así como equipos mecanizados y fuentes confiables de energía para funcionar. operaciones agrícolas modernas.
Podría decirse que entre los tipos más vitales de materias primas para la producción de alimentos se encuentran las tierras cultivables y el suministro de agua limpia y fresca en abundancia. Se estima que el cultivo de tierras arables para la producción agrícola ha aumentado constantemente desde principios de la década de 1960. En 1961, 1,351,000,000 hectáreas (1.351 x 1013 metros cuadrados) de tierra estaban bajo cultivo en todo el mundo, y este número aumentó a 2,682,000,000 hectáreas (2.682 x 1013 metros cuadrados) para el año 1998. Se estima que esto es el 36% de toda la tierra seca. en la Tierra que es lo suficientemente fértil como para que pueda usarse para cultivar. Por el contrario, se estima que, a partir del año 2000, casi el 26% de toda el agua dulce de la Tierra generada por la evapotranspiración y la escorrentía de fuentes terrestres se utilizó para los fines agrícolas combinados de pastos, tierras de cultivo y producción de productos forestales.
El ganado y las semillas ocupan el segundo lugar, después de la tierra y el agua, como materias primas agrícolas clave en la cadena mundial de suministro de alimentos para la humanidad. Aunque la Tierra alcanzó una población humana de 7,000,000,000 de personas en 2011, había 19,000,000,000 de pollos viviendo junto a ellos, con 1,400,000,000 de reses adicionales y aproximadamente 1,000,000,000 de ovejas y cerdos también. Las Naciones Unidas estiman que, a partir de 2011, el 30% de toda la masa de tierra seca de la Tierra se utiliza ahora exclusivamente para el pastoreo o para cultivar granos para alimentar a este ganado y el 70% de todo el grano cultivado por la humanidad se cultiva para el consumo de estos animales. solo.
Dado que los suministros agrícolas existen en cantidades limitadas, a menudo existe un argumento válido para que la población humana se convierta al vegetarianismo. Algunos consideran que mantener una cantidad tan grande de animales de ganado es un uso ineficiente de materias primas agrícolas, ya que se necesitan en promedio 16 libras de grano para producir una libra de carne y 11 veces más energía de la que se necesitaría para producir una cantidad igual de carne. proteína de origen vegetal. El agua dulce también se usa en grandes cantidades para criar animales para la alimentación, con estimaciones de que se necesitan 2,400 galones (9,085 litros) para crear una libra de carne en comparación con solo 25 galones (95 litros) de agua para generar una libra de trigo.
En términos de materias primas agrícolas avanzadas que se consideran vitales para mejorar el rendimiento de los cultivos, las cifras son igualmente grandes. En 1999, el mundo estaba usando 141,360,000 toneladas métricas de fertilizantes anualmente y 26,334,690 tractores para cultivar cultivos con estos químicos y otra maquinaria. Este es un aumento en el uso de alrededor del 150% para fertilizantes y maquinaria solo para los EE. UU. Desde la década de 1960, con un aumento correspondiente en el rendimiento de los cultivos en los EE. UU. De aproximadamente el 100% durante el mismo período de tiempo.