La recirculación de aire es cuando un dispositivo de circulación mueve el aire en un espacio cerrado más de una vez. Dichos dispositivos pueden tener fines personales o comerciales. Se utilizan y adaptan a una variedad de circunstancias, desde hogares y automóviles hasta edificios industriales y salas blancas de laboratorio. La recirculación de aire mantiene fuera o limita la cantidad de aire exterior que ingresa a un espacio para evitar contaminantes, olores no deseados y para ayudar en el aire acondicionado.
Los sistemas de recirculación de aire reciclan el aire ya contenido dentro de un espacio y controlan la cantidad de aire nuevo que ingresa a ese espacio; en muchos casos, también hacen pasar el aire viejo a través de un sistema de filtración. Los ventiladores domésticos simples pueden considerarse una forma de este tipo de circulación, aunque no proporcionan filtración y solo hacen circular aire dentro de un espacio muy limitado.
Los ventiladores pequeños se utilizan principalmente para proporcionar una brisa artificial aislada, mientras que los sistemas de recirculación de aire están diseñados para mantener un flujo de aire fijo y la calidad del aire interior en todo un vehículo o edificio. La recirculación de aire también puede ayudar a controlar las temperaturas, ya que los sistemas de aire acondicionado pueden ser más efectivos cuando se recalienta o se vuelve a enfriar el aire que ya ha pasado por el sistema varias veces. Los edificios en climas más fríos utilizan la recirculación de aire para mantener fuera el aire frío y contribuir al acondicionamiento térmico.
Si no están bien diseñados y mantenidos, los sistemas de recirculación de aire pueden agravar las condiciones respiratorias y provocar la propagación y concentración de contaminantes del aire. En áreas cerradas, más rápidamente en las pequeñas, como en el compartimiento de pasajeros de un automóvil, se pueden desarrollar niveles peligrosos de monóxido de carbono si se mantiene completamente bloqueado la entrada de aire fresco durante un período prolongado de tiempo. Para hacer frente a este problema potencialmente grave, muchos fabricantes de automóviles añaden detectores de dióxido de carbono como salvaguardas a sus sistemas de aire acondicionado y recirculación. Las personas también pueden optar por instalar detectores de dióxido de carbono en los hogares y, en algunos estados de EE. UU. Y otras jurisdicciones, la instalación se ha vuelto obligatoria.
Hay ciertas circunstancias en las que se necesitan sistemas especialmente diseñados para propósitos únicos. En el caso de edificios en los que se llevan a cabo procesos industriales, es necesaria una ventilación adecuada y los sistemas de recirculación de aire están diseñados para traer regularmente las cantidades necesarias de aire fresco y expulsar el aire contaminado. En una sala limpia de laboratorio, que es una sala mantenida con la menor cantidad posible de contaminantes para fines de investigación o fabricación, se requiere un flujo de aire particularmente potente para garantizar la higiene.