Ethernet y bus serie universal (USB) son ambos estándares que las computadoras pueden usar para transmitir datos. El uso principal de Ethernet es conectar computadoras y dispositivos a redes de área local (LAN). Normalmente, el USB se emplea para conectar una amplia variedad de periféricos a las computadoras, que pueden incluir dispositivos como concentradores o adaptadores. Si una computadora carece de una tarjeta Ethernet, se puede usar un adaptador de Ethernet a USB para conectarla a una LAN. Otro uso potencial de estos adaptadores podría ser la conexión a un módem de alta velocidad que no tenga un puerto USB integrado.
Muchas computadoras vienen equipadas con puertos Ethernet para facilitar la conectividad de la red. Estos puertos están disponibles en muchas placas base, en cuyo caso no se requiere una tarjeta Ethernet adicional. Si una computadora carece de un puerto Ethernet, puede ser difícil conectarla a una red o acceder a Internet de alta velocidad moderna. Las dos soluciones suelen consistir en instalar una tarjeta Ethernet o utilizar un adaptador de Ethernet a USB. Algunas aplicaciones, como las computadoras portátiles, pueden no permitir la instalación de una tarjeta, mientras que en otras, un adaptador externo puede ser la ruta más fácil.
Hay dos variedades principales de adaptadores Ethernet a USB. La forma más simple generalmente consiste en un conector USB macho y un conector Ethernet hembra, junto con los componentes electrónicos necesarios para unir los dos. Este tipo de conector puede ser útil si la computadora tiene varios puertos USB sin usar y no tiene la capacidad de conectarse a un enrutador o módem a través de Ethernet. De los dos tipos de adaptadores de Ethernet a USB, la variedad simple de uno a uno suele ser la menos costosa.
Además de los adaptadores simples, normalmente también se encuentran disponibles concentradores Ethernet a USB más complicados. Estas unidades pueden alimentarse mediante la conexión USB o pueden requerir una fuente de electricidad externa. Por lo general, una unidad concentradora tendrá una variedad de puertos diferentes, incluido un conector Ethernet y una o más conexiones USB. Este tipo de adaptador de Ethernet a USB puede ser útil si la computadora tiene muy pocos puertos USB o si se deben conectar varios dispositivos a la vez.
Algunas circunstancias pueden requerir un segundo puerto de red, que es otra forma de utilizar un adaptador de Ethernet a USB. Un uso potencial de varios puertos Ethernet en una computadora es compartir el acceso a Internet con un segundo dispositivo, lo que generalmente se logra mediante un puente entre dos conexiones de red. Puede ser un puerto Ethernet y una conexión Wi-Fi® o dos conectores Ethernet. Si un puerto Ethernet está puenteado con otro y uno está conectado a un módem, entonces el otro puede conectarse a una segunda computadora, proporcionándole también acceso a Internet.