Un archivo de formato de documento portátil (PDF) es un tipo de archivo de computadora que se estableció como un tipo de archivo estándar de la industria que puede permitir que los documentos se creen y guarden para su uso en diversas aplicaciones del mundo real. Estos tipos de archivos a menudo pueden incluir tanto texto como imágenes, y pueden variar desde una sola página de información o un archivo simple, como un folleto o volante, hasta documentos de cientos de páginas. Un archivo de formato de documento portátil funciona independientemente del hardware de la computadora o las aplicaciones de software, y permite que diferentes usuarios accedan fácilmente a la información.
Lanzado en 1993 por la compañía de software Adobe®, el formato de documento portátil no fue inicialmente un gran éxito. Estaba limitado por el hecho de que Adobe® poseía y controlaba el formato de archivo, y el software utilizado para crear y acceder a los archivos solía ser bastante caro. Las versiones iniciales tampoco eran muy compatibles con Internet, y solo en las versiones posteriores se corrigió esto y el formato creció rápidamente en popularidad. En 2008, el tipo de archivo de formato de documento portátil se convirtió en código abierto y se ha convertido en un estándar de la industria para numerosos campos y empresas.
A menudo denominado simplemente PDF, un archivo de formato de documento portátil puede ser creado, visto, editado y utilizado por varios programas diferentes. Algunos de los programas más comunes que se utilizan al tratar con archivos PDF son los creados y distribuidos por Adobe®, como Acrobat®. Si bien muchos de estos programas pueden ser bastante costosos, incluso ahora que es un tipo de archivo de código abierto, también hay lectores de formato de documentos portátiles gratuitos que permiten a los usuarios abrir y ver fácilmente los materiales en un PDF. Estos programas también se pueden utilizar normalmente para imprimir un documento PDF, aunque la edición o creación suele estar restringida en el software gratuito.
El formato de documento portátil se creó inicialmente como una forma sencilla de que un solo tipo de archivo se pudiera utilizar para varios propósitos diferentes. Dado que es un tipo de archivo estandarizado, funciona independientemente del sistema operativo (SO) y el hardware utilizado en una computadora. Alguien puede preparar un informe, folleto o contrato como un archivo PDF y luego poder distribuir esa información y saber que otros podrán verlo y acceder a él fácilmente sin tener que preocuparse por la compatibilidad. Un archivo de formato de documento portátil puede mostrar fácilmente texto formateado, imágenes bidimensionales como imágenes, cuadros y gráficos, e incluso puede mostrar imágenes tridimensionales cuando se utiliza con las herramientas de importación adecuadas.