Un adaptador de red de bus serie universal (USB) es un accesorio de computadora que permite una conexión inalámbrica o estándar a Internet en la computadora a la que está conectado. Este tipo de adaptador se conecta a la computadora a través de un puerto USB normal y rara vez requiere más de unos pocos clics para instalarlo. En ocasiones, también se requieren adaptadores de red USB para las consolas de juegos.
Un adaptador de red inalámbrica se usa principalmente para computadoras más antiguas y, en ocasiones, computadoras portátiles que carecen de capacidades inalámbricas o Wi-Fi integradas. Al agregar capacidades de Wi-Fi a una computadora, el usuario puede conectarse a una red desde cualquier lugar dentro del alcance de esa red. Aunque la mayoría de las computadoras portátiles ya tienen funcionalidad inalámbrica, algunos modelos más antiguos no la tienen. La instalación de un adaptador USB en una computadora portátil permitirá al usuario conectarse a redes inalámbricas en lugares que ofrecen Wi-Fi.
El adaptador de red USB con cable es otra opción. Se utiliza principalmente en edificios que carecen de internet inalámbrico, pero también es una opción para las personas que prefieren estar conectados por cable en todo momento. Un adaptador de red USB con cable es esencialmente un cable con una conexión USB en un extremo y una conexión de cable de red en el otro. Es particularmente útil para computadoras que no tienen un puerto de cable de red.
Hay bastantes adaptadores diferentes creados por varias empresas, pero todos tienen el mismo propósito. Una de las principales diferencias de los adaptadores radica en el sistema operativo para el que están formateados. La mayoría requiere una simple descarga de controlador antes de que estén listos, pero otros solo funcionan con sistemas operativos específicos.
Una vez que el adaptador de red USB está conectado a la computadora, normalmente se requiere poco más que simplemente dejarlo enchufado. Normalmente habrá un disco que lo acompañará y ejecutará una instalación rápida del software requerido del adaptador. En este punto, el adaptador debe permanecer conectado en todo momento para que la computadora mantenga una conexión a la red inalámbrica.
El adaptador de red USB no requiere un cable de alimentación, ya que se alimenta de la computadora a la que está conectado. Algunos adaptadores vienen con antenas separadas y es importante colocarlos donde puedan captar la señal inalámbrica más fuerte. La antena debe estar cerca de la computadora, pero debe colocarse lejos de las paredes y no en un lugar donde el monitor o la computadora bloqueen o interrumpan la señal inalámbrica.