En la década de 1920, el término balcanización se utilizó para describir la formación de pequeños grupos de personas que compartían creencias e ideas similares y podían ser hostiles a grupos con ideas antitéticas. La balcanización tiende a dividir a grupos de personas en lugar de unirlos. Este rasgo bien observado se ha expresado también en Internet, lo que llevó a la creación del término «ciber balcanización» a fines de la década de 1980. La idea de que Internet no es la comunidad global que se imaginó alguna vez, sino que puede convertirse en un lugar donde las personas eviten deliberadamente la información está en el corazón de este concepto.
La ciber balcanización no significa necesariamente que los grupos formados sean hostiles a otros. Cuando los listserves se hicieron populares por primera vez, un listserve de Jane Austen probablemente no pasó mucho tiempo hablando de otros escritores, especialmente de los novelistas modernos. El enfoque del grupo habría sido evaluar las obras de Austen y transmitir información sobre nuevas producciones de Austen o escribir sobre ella. Tales listas de distribución están limitadas por temas, pero no implican necesariamente que aquellos que pertenecen estén resentidos con las personas que pertenecen a otros grupos.
Sin embargo, los grupos con temas más controvertidos, ya sea en listas de distribución, chats, blogs u otras manifestaciones de Internet, podrían intentar específicamente proyectar odio o enojo hacia otros grupos y evitar que el grupo recopile información que podría ser contradictoria. También pueden disuadir a los forasteros de unirse. Los grupos políticos de todas las tendencias tienden a practicar esto, y solo pueden hacer referencia al trabajo de las personas que no están de acuerdo con ellos para criticarlo. Dichos grupos pueden tener tendencias a repetir historias que no son ciertas o que se cuentan desde una perspectiva específica, y esto puede generar resentimiento hacia los demás en lugar de un deseo de entender las cosas desde una perspectiva objetiva.
De manera similar, muchos grupos religiosos en línea practican formas de ciber balcanización, especialmente cuando estas religiones están construidas de manera rígida. Muchos de estos grupos no están interesados en explorar la forma en que su fe difiere de otras religiones y pueden responder de manera hostil si las opiniones comunes son atacadas o incluso cuestionadas levemente. El objetivo no es aprender, sino afirmar creencias y eliminar información que no sirva a los objetivos de afirmación.
Hasta cierto punto, el acceso a Internet controlado por ciertos países restrictivos también puede ser una forma de ciber balcanización. Esto es similar a los países que no operan con una prensa libre. El concepto de mantener a la gente “fuera del conocimiento” y asegurarse de que el mundo sea interpretado según estándares estrictos no es global y permite pocas preguntas. Muchas personas con libertad de expresión y prensa eligen aislarse de esta manera, sin embargo, para evitar información que entre en conflicto con sus creencias y, a menudo, pertenecen únicamente a grupos de interés construidos de manera restringida.
Este comportamiento contrasta directamente con la teoría de que Internet es un lugar donde las personas están constantemente expuestas a nuevas ideas. En cambio, las personas pueden conectarse en línea para afirmar las ideas que ya tienen y tratar de aplastar cualquier idea con la que no estén de acuerdo. Este no siempre es el caso, por supuesto, y hay muchas personas en busca de conocimiento y comprensión que no pertenecen a grupos restrictivos y están abiertas a aprender más. Quizás se explique mejor que esta forma de aislamiento puede ocurrir y ocurre, pero hay otros que también aprovechan al máximo el camino de la “comunidad global” que ofrece Internet.