Un adaptador estéreo USB es un dispositivo que se conecta a una computadora o cualquier otro dispositivo con capacidad de bus serie universal (USB) y permite sonido estéreo al reproducir audio. La mayoría de los adaptadores estéreo USB tienen puertos para auriculares y micrófonos. Los altavoces con capacidad estéreo también se pueden conectar generalmente a la toma de auriculares si tienen el tipo correcto de enchufe. También están disponibles las versiones inalámbricas y Bluetooth® del adaptador estéreo USB.
La tecnología USB fue lanzada originalmente a mediados de la década de 1990 por Intel® Corporation. Se utiliza para conectar accesorios periféricos u otros dispositivos a dispositivos con capacidad USB, generalmente una computadora. El USB fue diseñado como una respuesta a la tecnología disponible en ese momento que, a diferencia del USB, era más lenta y difícil de configurar. Los adaptadores que usan conexiones USB generalmente son plug and play, lo que significa que no es necesario realizar ningún controlador de dispositivo o configuración adicional una vez que se conecta.
El uso de un adaptador USB proporciona una velocidad relativamente rápida; la mayoría de las conexiones USB mueven datos a una velocidad de hasta 480 megabits por segundo (Mbps). La mayoría de las computadoras y algunos dispositivos, como teléfonos celulares y reproductores de MP3, tienen varios puertos USB. Es una forma fácil y rápida de conectar un dispositivo compatible con USB, como un disco duro o un monitor, a una computadora u otro dispositivo. Aunque por lo general no es una conexión tan rápida como las interfaces configuradas internamente, al menos en lo que respecta a las computadoras, la velocidad y la facilidad de uso hacen que el USB sea una opción popular.
El uso de un adaptador estéreo USB permite que las computadoras u otros dispositivos compatibles con USB generen una señal estéreo a los periféricos compatibles con USB. Una razón común para su uso es como reemplazo de una tarjeta de sonido. Normalmente, una computadora tiene una tarjeta de sonido que está conectada a la placa base de la computadora; la tarjeta de sonido permite un sonido expansivo y amplificado. Si esto se rompe o no funciona correctamente, el adaptador estéreo USB es una alternativa fácil y económica a tener un sonido de alta calidad.
Otra ventaja clave de usar un adaptador estéreo USB es que puede mejorar el sonido de los auriculares. La mayoría de las computadoras y dispositivos tienen un conector no USB específico para auriculares, pero la calidad del sonido a menudo es débil y, a veces, no ofrece capacidad estéreo, algo que ofrece el adaptador USB. Tener el puerto para un micrófono también ofrece la posibilidad de una entrada de calidad estéreo.
Con la llegada de la tecnología inalámbrica y Bluetooth®, los adaptadores estéreo USB pueden ofrecer una solución fácil y ordenada para usar altavoces y auriculares estéreo. Al usar el adaptador, el sonido de una computadora u otro dispositivo se puede enrutar a altavoces inalámbricos o Bluetooth®, o incluso a un sistema estéreo completo. También hay disponibles auriculares inalámbricos, lo que puede ser una gran ventaja, ya que no hay cables que mantengan al oyente en un solo lugar.