La velocidad del reloj, o velocidad del reloj, de una computadora es la velocidad a la que una unidad central de procesamiento (CPU) puede realizar funciones básicas. Normalmente se mide en megahercios, o millones de ciclos por segundo, o incluso gigahercios, que son miles de millones de ciclos por segundo. La frecuencia de reloj es útil para comparar la velocidad de chips fabricados por la misma empresa, pero no es una forma confiable de comparar diferentes tipos de computadoras porque muchos otros factores pueden determinar la velocidad de una computadora. En cambio, las computadoras deben compararse en función de la rapidez con la que realizan tareas específicas, como cargar gráficos o realizar cálculos.
Todas las computadoras tienen relojes que emiten pulsos eléctricos regulares para ayudar a la computadora a sincronizar el tiempo de las tareas que se le pide que realice. La CPU requiere una cierta cantidad de ciclos de reloj, o pulsos del reloj de la computadora, para ejecutar un comando. El número de ciclos que una computadora puede lograr en un segundo determina su frecuencia de reloj. Las primeras PC creadas por IBM a principios de la década de 1980 tenían una frecuencia de reloj de alrededor de 4.77 MHz, que es de unos 5 millones de ciclos por segundo. Para 2010, la frecuencia de reloj de una computadora promedio podría medirse en GHz.
Aunque la frecuencia de reloj se refiere más comúnmente a la velocidad de la CPU, otros dispositivos en una computadora también tienen un reloj. Los buses de expansión, que permiten modificar la computadora mediante placas de circuitos impresos, se rigen por relojes internos. La memoria de acceso aleatorio (RAM), la memoria de lectura y escritura que se usa para realizar el trabajo mientras la computadora está funcionando, también usa un reloj.
La CPU solo puede procesar tan rápido como lo permitan los otros componentes de la computadora. Si el bus de expansión o la RAM son más lentos que la unidad central de procesamiento, la computadora no funcionará tan rápido como lo permite la CPU. Además, algunos procesadores pueden realizar diferentes tareas a diferentes velocidades. Por ejemplo, uno puede dividir dos números en 12 ciclos mientras que otro necesita 20 para realizar la misma tarea. Por esta razón, la frecuencia del reloj no es una forma confiable de comparar computadoras.
Los puntos de referencia son una fuente de comparación más confiable. Varias organizaciones ofrecen evaluaciones comparativas estándar de la industria confiables y monitoreadas. Estos incluyen Standard Performance Evaluation Corporation (SPEC), Transaction Processing Performance Council (TPC) y Embedded Microprocessor Benchmark Corsortium (EEMBC). Estas empresas ejecutan computadoras a través de una serie de pruebas controladas de cerca para determinar qué tan rápido cada una realiza tareas específicas. Los números se publican de forma gratuita en los sitios web de las organizaciones.