Si bien las personas usan los términos agente de bienes raíces y agente de bienes raíces de manera intercambiable, no son exactamente lo mismo. “Agente de bienes raíces” es un término genérico, que significa cualquier persona con licencia para ayudar en la venta o arrendamiento de una propiedad. “Agente de bienes raíces”, por otro lado, es un término propietario, aplicado correctamente solo a aquellos agentes de bienes raíces que pertenecen a la Asociación Nacional de Agentes de Bienes Raíces. Fue miembro de una versión anterior de esta organización, de hecho, quien inventó la palabra “agente inmobiliario” en sí.
Antes de 1916, los que ayudaban con la venta de propiedades eran comúnmente llamados hombres de bienes raíces. Esto indicaba que su negocio involucraba terrenos y casas reales: bienes raíces o bienes inmuebles. Una organización de hombres de bienes raíces fundada en Chicago en 1908 con el objetivo de mejorar la influencia de su comercio se llamaba Asociación Nacional de Intercambios de Bienes Raíces. Otros objetivos de la asociación eran estandarizar y regular las prácticas inmobiliarias. Para este fin, los miembros debían operar bajo un código de ética llamado la Regla de Oro. En 1916, el grupo cambió su nombre a la Asociación Nacional de Juntas de Bienes Raíces. Charles N. Chadbourn, miembro de Minneapolis, propuso en ese mismo año que los que pertenecían deberían distinguirse de los que no lo tenían por un título. Su sugerencia, agente inmobiliario, fue aceptada. Así, también, fue su propuesta de que se patentara la palabra, aunque esto ocurrió décadas más tarde en 1949.
La organización comercial del agente inmobiliario, que en 1978 cambió su nombre a Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios, capitaliza la palabra y la sigue con un signo de marca registrada. En otros lugares, sin embargo, “agente inmobiliario” aparece sin marcas especiales, y normalmente no se escribe con mayúscula. Sin embargo, todavía tiene un significado distintivo. En 2004, la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos dictaminó que “agente inmobiliario” y “agente inmobiliario”, a pesar de su uso frecuente, seguían siendo propiedad de la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios y solo podían aplicarse legalmente a sus miembros.
Para que alguien se convierta en agente inmobiliario, primero debe tomar los cursos y aprobar el examen que le otorga una licencia de bienes raíces. Poco más de la mitad de los agentes de bienes raíces en los Estados Unidos se unen a la Asociación Nacional de Agentes de Bienes Raíces mediante la solicitud a través de su junta local. La membresía requiere el pago de cuotas anuales y la toma de clases adicionales al menos cada 4 años. El código de ética aún gobierna a los miembros.