Un agonista adrenérgico, a veces denominado agente simpaticomimético, es un fármaco que actúa sobre lo que se conoce como sistema nervioso simpático, preparando al organismo para actuar en caso de emergencia. La frecuencia cardíaca se acelera, las vías respiratorias se ensanchan, la sangre se desvía de la piel a los músculos y la vejiga y el intestino se vuelven menos activos. Desde el punto de vista médico, se puede utilizar un agonista adrenérgico en el tratamiento de afecciones como asma, alergia, paro cardíaco o shock.
Los agonistas adrenérgicos pueden causar sus efectos adhiriéndose directamente a los llamados receptores adrenérgicos en las terminaciones nerviosas o en las células, o pueden actuar indirectamente aumentando las cantidades de norepinefrina. La noradrenalina, o noradrenalina, es el neurotransmisor del sistema nervioso simpático, la sustancia mensajera que normalmente se une a los receptores adrenérgicos. En algunos casos, los agonistas de los receptores adrenérgicos pueden actuar tanto directa como indirectamente.
Un agonista adrenérgico puede ser una sustancia que está presente de forma natural dentro del cuerpo, como la epinefrina o la adrenalina. La dopamina es otro agonista adrenérgico que se produce en el cuerpo y que se convierte en noradrenalina. La cocaína y las anfetaminas ocurren fuera del cuerpo y ambos son ejemplos de agonistas adrenérgicos que actúan indirectamente.
Cuando la noradrenalina natural del cuerpo se libera de la terminación de un nervio simpático, en respuesta a una señal nerviosa o un fármaco adrenérgico, puede unirse a los receptores adrenérgicos alfa o beta. Estos receptores pueden estar ubicados en otra terminación nerviosa o en las células de un tejido u órgano del cuerpo. Un agonista adrenérgico que se une a los receptores alfa puede provocar efectos como el estrechamiento de los vasos sanguíneos que irrigan el intestino y la piel o el ensanchamiento de las pupilas. La activación de los receptores beta aumenta la fuerza y la velocidad a la que late el corazón, ensancha los vasos sanguíneos que irrigan los músculos y abre las vías respiratorias. El metabolismo se ve afectado, lo que hace que haya más glucosa y ácidos grasos disponibles para su uso, y la respuesta alérgica del cuerpo se amortigua.
Se puede usar un agonista adrenérgico en el tratamiento del asma, administrado en forma inhalable. Un ataque de asma severo hace que los músculos de las paredes de las vías respiratorias se contraigan, lo que provoca un estrechamiento potencialmente mortal. Un agonista adrenérgico puede revertir este estrechamiento mediante su efecto relajante sobre el músculo. Normalmente, el fármaco utilizado será uno como el albuterol o el salbutamol, que actúa sobre tipos específicos de receptores beta que se encuentran principalmente dentro de los pulmones. Esto ayuda a evitar efectos secundarios como latidos cardíacos rápidos o temblores de los músculos, que se pueden experimentar con medicamentos que actúan sobre los receptores beta en todo el cuerpo.