Para los pacientes epilépticos que no obtienen resultados satisfactorios con los medicamentos, la cirugía puede convertirse en el único recurso. Aunque existen varios tipos de cirugía epiléptica disponibles, hay pocas más radicales o sorprendentes que la hemisferectomía. Normalmente se realiza en niños muy pequeños, una hemisferectomía es la extirpación de la mitad del cerebro para reducir o prevenir las convulsiones epilépticas. Este procedimiento es relativamente raro y puede tener tasas sorprendentes de éxito y recuperación.
Las convulsiones epilépticas pueden ocurrir debido a muchos trastornos cerebrales diferentes. Los pacientes que pueden ser considerados para hemisferectomías generalmente sufren convulsiones que ocurren solo en un lado del cerebro. Las hemisferectomías generalmente se realizan en pacientes que no han respondido bien a varios tratamientos farmacológicos diferentes, aunque el tiempo y la edad también son factores importantes en la decisión. La mayoría de la evidencia sugiere que cuanto más joven es un niño, la función cerebral más normal se puede recuperar después de la cirugía. Por esta razón, las personas mayores de 14 años rara vez se someten al procedimiento.
Puede parecer imposible que un cerebro pueda funcionar normalmente después de que se haya extirpado la mitad, pero el procedimiento puede dejar una parte sustancial de la capacidad intacta o incluso mejorada. La personalidad, el lenguaje y la memoria casi nunca resultan dañados o alterados por una hemisferectomía. Particularmente en los niños pequeños, la mitad restante del cerebro se adapta para realizar las funciones de la mitad extraída. Además, casi todos los que se someten con éxito a la cirugía tendrán una disminución significativa en la actividad de las convulsiones, y alguna evidencia sugiere que más de la mitad dejarán de convulsionar por completo.
Naturalmente, existen riesgos y efectos secundarios en un procedimiento quirúrgico tan extremo. Según muchos expertos, casi todos los pacientes experimentarán parálisis parcial en el lado del cuerpo que se corresponde con el hemisferio del cerebro extirpado. Aunque es posible caminar y usar los brazos, el movimiento de las manos, los dedos y los pies generalmente está restringido y puede quedar adormecido permanentemente.
Como ocurre con casi todos los procedimientos quirúrgicos, también existen riesgos de complicaciones asociadas con una hemisferectomía. Puede ocurrir hinchazón o sangrado en el cerebro durante o después de la cirugía. Si se realiza incorrectamente, el lado restante del cerebro puede sufrir algún daño. La visión puede volverse borrosa o afectada, y es posible que haya cierto retraso en las capacidades mentales. Los efectos secundarios a corto plazo incluyen debilidad, depresión, problemas de lenguaje y agotamiento.
Sin complicaciones, la recuperación de una hemisferectomía puede ser relativamente corta. Los pacientes que experimentan una recuperación saludable pueden dejar el hospital en una semana y pueden regresar a sus actividades normales en dos o tres meses. Naturalmente, la monitorización es extremadamente importante durante este tiempo para medir la función cerebral y la posible aparición de convulsiones. Es posible que los pacientes deban seguir tomando medicamentos para las convulsiones incluso después de la cirugía, aunque es probable que las convulsiones sean pocas y espaciadas.