Un agouti es un gran roedor nativo de América del Sur, donde se extiende desde México hasta partes de Argentina. Los agutíes pueden crecer bastante, pesar hasta cuatro kilos (nueve libras), y forman una parte importante de la ecología de la selva tropical. Además de encontrarse en la naturaleza, el agouti se mantiene en cautiverio en numerosos zoológicos de todo el mundo. Algunas especies de agouti están en riesgo debido a la destrucción del hábitat y la caza, lo que genera preocupación entre los conservacionistas sobre la salud de los bosques sin poblaciones fuertes de agouti.
Todos los agutíes pertenecen al género Dasyprocta, y están relacionados con los conejillos de indias. Tienen cuerpos robustos, sólidos y patas largas y delgadas, con colas que varían de corto a largo dependiendo de la especie. A primera vista, un agutí se parece a una ardilla sin cola sobre pilotes. La coloración varía ampliamente, pero los animales generalmente tienen un pelaje brillante y liso con un toque de color marrón canela. Como regla general, los agutíes deambulan durante el día, pero bajo períodos de estrés, se volverán nocturnos.
Los animales prefieren vivir en áreas con mucha cobertura vegetal del suelo, lo que proporciona nutrición, así como espacios de escondite y anidación. Los agutíes forman parejas monógamas de por vida, y pueden aparearse hasta dos veces al año en condiciones favorables, produciendo una camada de crías vivas después de un período de gestación de 120 días. Una vez que los jóvenes son maduros, se los alienta a encontrar un nuevo hábitat en otras partes del bosque, aunque las familias de agutíes en cautiverio pueden vivir juntas en paz.
La dieta de los agutíes es omnívora, y los animales recolectan frutas caídas, semillas, brotes, verduras frescas e insectos. También almacenan grandes cantidades de semillas y frutas, lo que contribuye a la dispersión de las semillas de la selva tropical, lo que fomenta un crecimiento saludable y equilibrado alrededor del bosque. En las regiones donde los agutíes han sido cazados, los ecologistas han notado una disminución en la biodiversidad, que probablemente sea causada por varios factores además de la escasez de roedores.
Al igual que muchos pequeños mamíferos salvajes, el agutí tiende a ser nervioso y algo volátil. Los animales se comunican con gruñidos y chirridos, y también emiten sonidos característicos al roer a través de los cascos de semillas y nueces. Algunas personas mantienen a los agutíes como mascotas exóticas, y aunque son menos adecuados que los conejillos de indias y parientes similares, pueden ser animales de compañía interesantes y leales. Antes de considerar a un agutí como mascota, asegúrese de tener acceso a un veterinario que maneje animales exóticos y verifique las regulaciones locales que pueden requerir que obtenga un permiso de vida silvestre.