Un alérgeno es cualquier antígeno que provoca una reacción en personas sensibles y no es un parásito. Un alérgeno puede ser casi cualquier cosa, siempre que provoque una respuesta alérgica en una persona a algo que no sea un parásito. Generalmente, la respuesta que se produce cuando un individuo alérgico entra en contacto con un alérgeno, la respuesta IgE, se desencadena solo para destruir los parásitos que han invadido el cuerpo. Las alergias son el resultado de que el cuerpo identifica un no parásito como el mismo tipo de peligro y, por lo tanto, toma la misma respuesta.
En última instancia, cualquier cosa puede ser un alérgeno y no hay nada que sea un alérgeno verdaderamente universal. Algunas cosas se consideran alérgenos comunes, mientras que otras son relativamente raras. De manera similar, algunas cosas que son alérgenos presentan un riesgo potencialmente mortal en personas con una alta respuesta, mientras que otras alergias pueden ser un simple inconveniente. Las personas cuyos cuerpos reconocen la excreción de ácaros del polvo como un alérgeno, por ejemplo, generalmente solo sentirán picazón o quizás una ligera congestión. Entonces, si bien la excreción de ácaros del polvo está presente prácticamente en todas partes, incluso las personas que responden a ella casi nunca corren peligro.
Por otro lado, muchas personas alérgicas a las picaduras de abejas pueden experimentar anafilaxia si las pican. Esto puede matarlos si no se tratan muy rápidamente, lo que requiere que estos individuos lleven consigo algún tipo de epinefrina, para detener la reacción alérgica antes de que se salga de control. Algunas personas tienen respuestas igualmente fuertes a los alimentos e ingredientes comunes, lo que hace que comer alimentos procesados sea algo complicado para ellos.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos identifica ocho alimentos comunes que son alérgenos y deben etiquetarse si están en productos o si el producto se procesa en la misma máquina que los alimentos con alguno de esos ingredientes. Estos ingredientes son: trigo, leche, maní, nueces de árbol, huevos, soja, sulfitos, mariscos y pescado. Estos ocho fueron elegidos por la FDA porque una parte relativamente grande de la población tiene algún grado de reacción alérgica a estos ingredientes.
Otros alimentos que el cuerpo de las personas pueden considerar alérgenos son los frijoles, el maíz, la calabaza y el apio. Además de las abejas, muchas personas también son alérgicas a las avispas o los mosquitos. De manera similar, muchos tipos de moho provocan una respuesta alérgica en las personas, al igual que el polen de varias plantas comunes, como la ambrosía, el abedul, la hierba timothy, el álamo y la ortiga. Y varios subproductos animales son alérgenos, especialmente la caspa de perros y gatos, y la lana.
A veces, el cuerpo incluso identificará un medicamento destinado a ser útil como alérgeno. Por ejemplo, muchas personas son alérgicas a la penicilina, por lo que deben tener un tratamiento alternativo, de lo contrario su cuerpo responderá negativamente a la inyección de penicilina. Toda la clase de sulfonamidas, generalmente llamadas simplemente sulfonamidas, es otro alérgeno común. Dado que las consecuencias de tomar estos medicamentos si son alérgenos pueden ser mortales, la mayoría de los hospitales y los médicos verificarán que el paciente no sea alérgico a los medicamentos comunes, y cada vez más médicos se mantienen alejados de estos alérgenos comunes si es fácil hazlo.