Un amortiguador, a menudo llamado simplemente «choque», es un aparato mecánico cuyo propósito principal es amortiguar los movimientos y los impactos. A menudo se encuentra en automóviles, donde se utiliza para proporcionar una conducción más suave. En construcción, un amortiguador se denomina comúnmente amortiguador. Sirve como medida de seguridad para ayudar a minimizar el movimiento de una estructura causado por fuerzas naturales como fuertes vientos y terremotos.
Los amortiguadores funcionan absorbiendo el exceso de energía cinética que generalmente resulta de un movimiento repentino o fuerte. Luego, la energía cinética se descarga almacenándola o transformándola en otra forma de energía. La absorción y disipación de energía varía según el tipo de amortiguador utilizado.
Los objetos como las bobinas de resorte tienden a doblarse o comprimirse cuando se les aplica una tensión excesiva. Durante la compresión, la energía se transfiere al material. Un amortiguador de histéresis utiliza este efecto mediante el uso de materiales que pueden conservar su forma después de absorber una tremenda energía. Los discos que se encuentran en la columna vertebral funcionan según el mismo principio que un amortiguador de histéresis.
Los amortiguadores de fricción utilizan la resistencia natural de un material para reducir la energía. Los amortiguadores de este tipo suelen denominarse dashpots. La industria manufacturera utiliza con frecuencia dashpots para disminuir la vibración del equipo. Esto se hace comúnmente para reducir el desgaste de la máquina. Los dispositivos a prueba de golpes también suelen tener algún tipo de amortiguador de fricción para evitar daños cuando se caen.
Los amortiguadores hidráulicos y de gas utilizan fluidos, como aceite hidráulico y aire, contenidos en un cilindro para absorber energía. La fuerza externa hace que un pistón en la parte superior del cilindro empuje el fluido. Pequeñas perforaciones en la parte inferior del cilindro permiten que pase una pequeña cantidad de líquido. Dejar que el fluido salga del cilindro evita que se acumule demasiada presión y asegura un retroceso más suave.
Los amortiguadores de automóviles normalmente integran amortiguadores de resorte e hidráulicos. Forman la suspensión que conecta el chasis a la carrocería del automóvil. Mediante el uso de dos tipos de golpes, la suspensión disminuye de manera más efectiva los temblores experimentados por el pasajero.
La rigidez de la suspensión se ajusta típicamente en función del nivel de control deseado. Una suspensión suave enfatiza una conducción cómoda, mientras que una suspensión dura generalmente brinda un manejo más receptivo. Los autos de carrera a menudo tienen diferentes configuraciones de rigidez entre los amortiguadores delanteros y traseros. La suspensión delantera normalmente está ajustada para girar más rápido. La suspensión trasera, por otro lado, está calibrada para una mayor tracción.