Un clorofluorocarbono (CFC) es un compuesto gaseoso de varios elementos básicos, incluidos flúor, cloro, carbono e hidrógeno. Desarrollados en la década de 1930, los clorofluorocarbonos se volvieron extremadamente populares en las tecnologías de refrigeración y aerosoles debido a su relativa estabilidad y seguridad. Los descubrimientos científicos de finales del siglo XX revelaron que los CFC desempeñan un papel importante en el agotamiento de la capa de ozono; Desde este descubrimiento, los tratados ambientales internacionales han reducido en gran medida el uso de CFC en todo el mundo.
La creación de compuestos de clorofluorocarbonos se remonta al siglo XIX, pero la producción comercial de los compuestos no se perfeccionó hasta la década de 19. Mientras buscaba una alternativa segura y no tóxica a los materiales venenosos y explosivos utilizados en la refrigeración y el enfriamiento, como el amoníaco, el dióxido de azufre e incluso el propano, Thomas Midgely, un inventor estadounidense, comenzó a experimentar con la adición de flúor a los hidrocarburos. . El resultado de su examen fue un compuesto que proporcionó propiedades refrigerantes sin el alto riesgo de inflamabilidad; Midgely fue aclamado como un genio, y el panorama de la refrigeración cambió rápida e indeleblemente.
Además de su uso como agentes refrigerantes, los compuestos de clorofluorocarbonos pronto se volvieron populares también en otros productos de consumo. Se descubrió que las nuevas variaciones de clorofluorocarbono funcionan extremadamente bien como propulsores, lo que los hace ideales para aerosoles y suspensiones líquidas. La crema de afeitar, los inhaladores para el asma, la laca para el cabello y todo tipo de productos en aerosol o espuma utilizan CFC de forma rutinaria para crear un sistema de dispensación uniforme y no tóxico.
Como pronto descubrieron los científicos, las maravillosas propiedades de los clorofluorocarbonos poseían un peligro oculto, en gran parte debido al cloro en su composición. A medida que los CFC se elevan a través de la atmósfera, son arrojados por rayos ultravioleta que causan una descomposición química, liberando el cloro de su enlace. El cloro, que es naturalmente poco común en la atmósfera, es capaz de consumir y destruir las moléculas de ozono. Con la enorme popularidad comercial del clorofluorocarbono a lo largo del siglo XX, los humanos de repente comenzaron a liberar grandes cantidades de CFC al aire, lo que provocó un agotamiento gradual pero severo de la capa protectora de ozono de la atmósfera.
Para 1985, muchos científicos habían confirmado un agujero de rápido crecimiento en la capa de ozono y consideraban que los compuestos de clorofluorocarbonos eran los principales responsables de su existencia. En un intento por reducir el daño y darle al ozono la oportunidad de repararse, muchos países comenzaron a firmar protocolos que prohibían o limitaban severamente el uso de los compuestos en casi todos los productos. Aunque el uso de CFC se ha reducido considerablemente desde finales del siglo XX, los compuestos de CFC pueden permanecer en la atmósfera hasta por un siglo, lo que significa que se desconoce el alcance total del daño y la capacidad de recuperación.