Un amplificador estéreo de automóvil es un dispositivo instalado en un automóvil que recibe una señal de audio de entrada baja y aumenta su amplitud, aumentando la señal y haciéndola más fuerte. Este amplificador recibe su potencia específicamente de la plataforma o unidad principal del automóvil y le da más potencia antes de enviar la señal a los altavoces del automóvil. Incluso los equipos de sonido para automóviles más básicos a menudo incluyen un amplificador, generalmente integrado en la unidad principal. Los amplificadores estéreo para automóviles de mayor calidad generalmente se montan externamente, a veces debajo del asiento o en el maletero. Estos amplificadores generalmente brindan más impulso que los amplificadores incorporados y logran una señal de audio de mayor calidad con más potencia.
Los amplificadores se clasifican por potencia, que se refiere al nivel de potencia del dispositivo. Los amplificadores de serie de nivel de entrada a menudo tienen una potencia nominal inferior a 50 W, excepto en el caso de los sistemas de sonido de fabricantes de equipos originales (OEM) de primera calidad. Varias empresas especializadas en equipos de audio estéreo o para automóviles fabrican sistemas de sonido OEM para fabricantes de automóviles. Un amplificador estéreo de automóvil premium generalmente tiene una clasificación mucho más alta, a menudo a 200 W o más.
La instalación de amplificadores estéreo de automóvil montados externamente es una de las formas más comunes de personalización automotriz. Los entusiastas del audio para automóviles a menudo instalan amplificadores externos junto con altavoces mejorados y una nueva unidad principal. El resultado final es un sistema de sonido para automóvil totalmente personalizado. Un amplificador estéreo de automóvil premium o del mercado de accesorios a menudo incluye un sistema de enfriamiento de ventilador incorporado, debido al calor excesivo generado por los sistemas de alta potencia. Si el sistema de enfriamiento falla, el amplificador podría sobrecalentarse y causar un riesgo de incendio.
Un amplificador estéreo para automóvil de alta potencia no es todo lo que se necesita para lograr un sistema de audio para automóvil de alta calidad. Ésta es la razón por la que los amplificadores estéreo de automóviles se instalan a menudo junto con nuevos altavoces y unidades principales; un amplificador de alta calidad no superará a los altavoces o la unidad principal de baja calidad. En algunos casos, el amplificador puede ser demasiado potente para los otros componentes, lo que genera distorsión y mala calidad de audio.
La instalación del amplificador estéreo para automóviles generalmente la realiza un taller de sonido para automóviles o un técnico de audio para automóviles independiente. Los consumidores pueden instalar los sistemas por sí mismos, pero el proceso requiere más que simplemente conectar algunos cables. Generalmente, al instalar un amplificador no original, se debe utilizar una guía de cableado para garantizar que los cables del amplificador estén conectados correctamente a los cables existentes en el sistema estéreo del automóvil.