Un detector de gas portátil es un dispositivo de mano, generalmente operado por batería, que detecta la presencia de un gas tóxico o combustible. En el hogar, se puede usar un detector de gas natural para verificar si hay fugas de gas alrededor de estufas y hornos para asegurarse de que todas las conexiones estén selladas correctamente. Los detectores de monóxido de carbono también se usan comúnmente en el hogar, particularmente alrededor de los hornos, para alertar a los ocupantes de cualquier acumulación de este gas potencialmente fatal. Los detectores de gas portátiles se utilizan ampliamente en todo tipo de entornos comerciales e industriales, donde los gases se producen como subproducto de la fabricación, refinación, minería u otras actividades comerciales. Los detectores de gas se pueden calibrar para verificar un tipo de gas, o se pueden configurar para un amplio espectro para probar la presencia de varios gases diferentes.
Los detectores de gas generalmente están diseñados para probar gases tóxicos o gases combustibles. Los gases combustibles son aquellos que pueden provocar una explosión o un incendio si se exponen a una chispa. Estos incluirían gas natural, propano y oxígeno, entre otros. Un gas tóxico es cualquier gas que puede causar enfermedad o muerte en cantidades concentradas. El monóxido de carbono, el cloro y el amoníaco se clasifican como gases tóxicos.
En un entorno residencial, un detector de gas portátil puede salvar vidas y prevenir daños y pérdidas a la propiedad debido a incendios. El gas natural no tiene olor propio, pero a menudo se agrega mercaptano al gas para que las fugas puedan detectarse por el desagradable olor a «huevo podrido». Un detector de gas es más efectivo que depender del olor, porque puede detectar fugas mucho más pequeñas y muchos detectores de gas natural también pueden detectar fugas de propano. Casi todos los profesionales de la instalación de electrodomésticos utilizan un detector de gas portátil para garantizar una instalación segura y sin fugas de cualquier nuevo electrodoméstico de gas o propano. Los inspectores municipales también usan estos dispositivos cuando abren el servicio de gas a un hogar o negocio donde el servicio se había desconectado anteriormente.
El monóxido de carbono es otro gas que se puede acumular dentro de los hogares y las oficinas. Se produce por la combustión incompleta de gas natural, madera, carbón y otros combustibles. El monóxido de carbono es incoloro e inodoro y puede ser fatal si se acumula en un área cerrada. Algunos detectores de gas portátiles pueden detectar la presencia de monóxido de carbono. Más comúnmente, los detectores de monóxido de carbono se instalan cerca de un aparato que quema combustible y emiten una señal de alarma fuerte cuando se detecta el gas.
En entornos industriales, se pueden producir muchos gases potencialmente tóxicos como subproducto de la fabricación. Se puede usar un detector de gas portátil en la ropa de un trabajador o en un arnés para monitorear continuamente los niveles de gas tóxico en un espacio de trabajo y hacer sonar una alerta si los niveles son demasiado altos. Los monitores de gas por deficiencia de oxígeno funcionan de manera ligeramente diferente, porque alertan a los trabajadores sobre niveles bajos de oxígeno dentro de un espacio de trabajo. Estos se utilizan comúnmente en laboratorios y plantas de fabricación de productos farmacéuticos, donde las fugas de materiales criogénicos, como el nitrógeno líquido, pueden agotar el oxígeno en el espacio de trabajo circundante.
Los propietarios pueden comprar un detector de gas portátil en una tienda local de mejoras para el hogar, ferretería o en un minorista en línea. Los monitores de gas en el lugar de trabajo a menudo están integrados en un sistema más grande instalado por profesionales de seguridad en el lugar de trabajo. Las baterías deben revisarse con regularidad, y algunas unidades también requieren una calibración regular para garantizar su correcto funcionamiento. Los usuarios siempre deben leer y seguir las instrucciones del fabricante con respecto al cuidado y uso de un modelo en particular.