Una estación de compresores es una instalación grande que es una parte importante del proceso de transporte de gas natural de un lugar a otro. El gas natural viaja largas distancias a través de una red de enormes tuberías & mdahs; para viajar a través de esta tubería, el gas debe estar bajo presión. Las estaciones de compresión están ubicadas a intervalos a lo largo de las tuberías donde se presuriza el gas natural para mantenerlo en movimiento. De hecho, bombean el gas a través de la tubería comprimiéndolo a ciertos intervalos de distancia.
Cuando se construye una tubería, también se construyen estaciones de compresión a lo largo de la ruta, generalmente cada 40 a 100 millas (64 a 161 km). La acción de la estación compresora es en realidad lo que mueve el gas. A medida que la estación comprime el gas, lo empuja a un espacio pequeño. Esto le da una presión muy alta cuando sale de la estación, y el gas se mueve expandiéndose a través de la tubería y aliviando la presión. Cuando llega a la siguiente estación, vuelve a una presión mucho menor, lista para volver a comprimirse para continuar su viaje.
Una estación de compresores generalmente opera las 24 horas del día, todos los días del año, para mantener el gas natural en movimiento. La estación promedio puede mover hasta 830 millones de pies cúbicos (23.5 millones de metros cúbicos) de gas natural. Estas estaciones cuentan con trabajadores calificados que operan la maquinaria y necesitan ser monitoreadas constantemente por personal altamente capacitado. El monitoreo es extremadamente importante para garantizar la seguridad de los trabajadores y del área circundante, ya que el gas natural puede ser peligroso y explosivo si se manipula incorrectamente.
El gas natural ingresa a la estación de compresión por el cabezal de succión a baja presión. Luego se somete a un proceso de limpieza en separadores de líquidos. Los depuradores, filtros y coladores eliminan cualquier impureza del gas natural, como partículas de suciedad o líquido de condensación. El gas natural debe estar en estado gaseoso, pero a veces el líquido se condensa debido a los cambios de temperatura. El líquido se recolecta y almacena para su eliminación adecuada o posible venta.
Desde este punto, el gas viaja a través de la estación de compresores hasta los compresores, también conocidos como bombas. Los compresores son impulsados por motores que se conocen como motores primarios. Se pueden usar turbinas o motores eléctricos para operar compresores centrífugos, que comprimen el gas haciéndolo girar a altas velocidades usando un dispositivo como una paleta de ventilador gigante y luego empujándolo a través de una pequeña tubería de salida.
Otra opción es un motor alternativo combinado con un compresor alternativo, que funciona de manera muy similar a un motor de automóvil enorme. El gas es comprimido por pistones gigantes en cajas de cilindros en un lado del motor. Una vez comprimido y presurizado, el gas natural sale de la estación compresora y continúa su recorrido.