El nombre común de árbol de coral se refiere a aproximadamente 100 especies diferentes de árboles que pertenecen al género Erythrina. Algunos otros apodos son árbol de llamas y garra de tigre. Estos son árboles de sombra altos, anchos y frondosos que florecen con flores de colores brillantes. Crecen en climas tropicales de todo el mundo. Se cultivan para una variedad de propósitos, como sombra, vallas naturales y barreras contra el viento. Partes del árbol de coral también se utilizan con fines medicinales en ciertas culturas.
El hábitat nativo del árbol de coral incluye África oriental, India, islas en los océanos Índico y Pacífico, el sudeste de Asia y el sur de China en áreas más cálidas. Se puede encontrar creciendo en cultivo en todas partes del mundo con climas tropicales. Por lo general, no sobrevive en áreas donde hay heladas. Prefiere un clima con un invierno seco y un verano lluvioso, pero puede tolerar una variedad de climas tropicales húmedos. Prefiere suelos arenosos y elevaciones más bajas con mucho sol, pero crecerá en una variedad de condiciones.
Algunas especies de árboles de coral pueden crecer hasta 80 pies (24 m), pero una altura que varía entre 33 y 66 pies (10 a 20 m) es más típica y tienden a extenderse cerca de la parte superior. La corteza suele ser grisácea y en muchas especies las ramas tienen espinas negras que se asemejan a garras de tigre. Las hojas suelen ser grandes, verdes y tienen una variedad de formas diferentes. Los árboles son de hoja caduca y las hojas se caen durante la estación seca del invierno. La floración generalmente ocurre a fines del invierno o principios de la primavera antes de que regresen las hojas y las flores a menudo crecen en racimos grandes y llamativos con colores brillantes, siendo los más comunes el rojo brillante o el naranja rojizo. Las semillas crecen con mayor frecuencia en vainas largas y coloridas ubicadas justo debajo de las flores y, a menudo, son venenosas.
El árbol de coral a menudo se planta tanto por utilidad como por belleza. Se utilizan con frecuencia para construir cercas vivas o setos y barreras contra el viento en áreas pobladas. También se utilizan para una práctica llamada cultivos intercalados donde se cultivan en plantaciones para proporcionar sombra a cultivos como el cacao y el café, o para proporcionar soporte de espaldera para cultivos como vainilla y nueces de betel. Las hojas se pueden utilizar para la alimentación animal ya que contienen altas cantidades de proteínas.
Hay varias culturas que utilizan partes del árbol de coral con fines medicinales. La corteza se usa como ingrediente en remedios para el estómago en Tonga, y en Samoa, la corteza se usa para tratar la hinchazón, mientras que las hojas se usan para problemas oculares. En China, el sudeste asiático y la India, la corteza y las hojas se utilizan en una variedad de medicamentos, como una cataplasma de las hojas para aliviar el dolor en las articulaciones y un jugo para destruir parásitos como la tenia. La corteza también se utiliza como expectorante y en medicamentos para problemas digestivos.